白玉宫中的景和殿是宋国太后乔凤的居所。乔太后不喜奢华，却喜热闹。每月设置家宴，邀请宫中两位美人和一些皇亲权贵的女眷与她一起用膳，有时也邀宋王来。这些女眷大都觉得乔太后亲和，但只有她的亲生儿子宋王刘瑛知道，他的母亲只是以用膳为由，搜集朝野上下和后宫各处的消息。乔氏一族，宋国世家，自从乔凤入宫为妃，乔姓氏族厚积薄发，此时已是权倾朝野的家族。刘瑛深知母亲为乔氏付出了什么，也知道母亲的权力远远超越了自己。
用完午膳，众女眷散去，只剩下刘瑛和两位美人。乔太后喝着她惯饮的桂花香茶，靠在竹椅上，笑对其中一位美人说：“过几日就是璟儿三岁的生日宴，你们惠仁宫里要办得隆重些。”
惠仁宫的乔美人是乔太后的远房侄女，名叫乔婧，自小得乔太后的喜爱，是乔太后给刘瑛挑选的第一个媳妇。她的儿子刘璟是新宋王唯一的儿子。乔太后一直想立乔美人为后，但又顾忌到乔氏权倾朝野，若再立乔氏女儿为后，宋国上下恐有怨言，故迟迟未立后。
乔美人笑道：“姑姑不要太宠着璟儿了，他才三岁，有什么隆重不隆重的。我想着，就像去年和前年一样，请了姑姑、大王、妹妹，咱们一家五口，随意吃顿饭就是了。”
乔美人所说的“妹妹”便是宋国后宫的另一位美人，楚国的九公主林珑。她两年前嫁入宋国，原本是楚王献给当时的宋国太子、刘瑛的哥哥的太子妃，但刘瑛的哥哥在战场不幸暴毙，已经进入宋国国境的林珑便被送到了玉都，嫁给了刚刚登基的刘瑛。林珑虽与刘瑛的哥哥从未谋面，但在刘瑛心中总隐隐觉得她是嫂子而不是自己的妃子，所以对她向来敬而远之。封其美人，与自幼一起长大的乔婧平起平坐，不过因为她是楚国的公主。
林珑笑而不语。她从未对白玉宫提起过任何兴致。她本以为能嫁给传言中战功赫赫的宋国太子，那个名震九州的大将军刘珏，倒也对得起她的舍己为国，可是却嫁给了一个大病初愈、毫无建树的新宋王。刘瑛虽然对她温和有礼，但她从未觉得刘瑛对她有任何兴趣，他也从未主动去过她的寝宫。她甚至怀疑，刘瑛是不是根本不近女色。本应集万千宠爱于一身的乔美人，竟然也私下与林珑抱怨，说幸好有林珑嫁来，陪她度日，否则她在靖安王府时快闷死了，在白玉宫中更是要憋出毛病。林珑听了乔美人终日的抱怨，竟同情起了她。
乔太后看两位美人兴致不高，想着激一激她们，让原本就人丁稀少的后宫有些生气：“王儿，你已登基近一年，不如在你登基一年之时，再选一批姑娘入宫，充实后宫，让璟儿也早早有兄弟姐妹。”
刘瑛自嘲道：“母后不知孩儿自幼体弱多病吗？如今操劳国事，给璟儿添兄弟姐妹……孩儿实在有心无力。”
乔太后挥手轻打了刘瑛一下，笑说：“就知道胡言乱语，一点没有你父王的正经模样！”随即又对林珑说：“九公主，你嫁来两年了，与世无争是好，但有些事，该争取也要自己争取。”
林珑道：“母后说的是。”
乔太后眯着眼睛问刘瑛：“王儿，听说你宫中增设了奉茶的婢女，可有此事？”
刘瑛早料到母后叫他来用膳，八成是听说了此事，要询问清楚，于是故作姿态，摆手道：“增设婢女这等小事，我都叫安泰他们安排的，至于增了一个还是两个，我也没在意。”
乔太后意味深长地说：“你如今是宋王，喜欢哪个女子便给她个位份，后宫也能慢慢充实起来。但门第不高的女子，是永远不能越过婧儿和九公主的位份的。”
刘瑛笑着打趣：“母后此言是说，如果门第比乔美人和林美人高，孩儿便能封她为后？”
乔太后瞪了他一眼，说：“顽劣！如今放眼九州诸国，你能找到门第比她们二人还高的姑娘么？”
刘瑛苦笑道：“的确找不到。”他深知，母后不会让他娶一个亡国公主。若是母后听说齐国的公主还活着，也许会杀了她，就像当年父王下令处死卫国和齐国的所有王子公主一样。所以他希望，母后永远不会查出他身边奉茶婢女的身份。
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萧忆化名珠儿，在宋王日夜批奏章的永泰殿担任不起眼的奉茶婢女。永泰殿的宫女本就有六名，宋王为了将萧忆不知不觉地留在身边，特地新增了两名奉茶婢女，一个是珍儿，一个是珠儿，外人听起来还以为是一双姐妹。一双姐妹进了永泰殿，宋王竟忽然废寝忘食地勤政起来，已经有一个月没有召见宫中的两位美人，也没去他们的寝宫。林美人平时与宋王就无甚交际，并没有察觉到宋王的变化，但乔美人是宋王长子刘璟的母亲，宋王就算不来看她，也该来看看儿子。
一日乔美人带着璟儿来永泰殿，见宋王正在案前聚精会神地批阅奏章，近日的疑虑顿时减了一半，看来大王果然是国事缠身。乔婧笑着走到刘瑛案前行礼道：“大王许久不来看璟儿，璟儿又会背了几首新诗。”
刘瑛放下奏章，璟儿笑着跑了过去，稚气的声音甜甜叫着：“父王！”
刘瑛笑捏了一下璟儿白白胖胖的脸蛋，问：“诗文不必现在就记，反正也不能全理解，长大了你也记不得，天气好时多出去抓抓兔子、打打架，把身体练好了才最重要。”
此时萧忆正端着一杯茶水进来，看到殿中景象，不禁手一抖，茶水烫红了手也浑然不觉。自从两情相悦，她从未问过他的后宫妻儿，他也从未提过。她觉得他来日无多，不愿提那些事来徒增烦恼，他也知她心事，一拖再拖，不想对她提起别的女子。他本想找机会告诉她，但每次看到她温柔的眼神，就怎么也不忍伤她一丝一毫，生怕她决绝地走了，留他一个人在她也曾住过的、他们一同住过的白玉宫中。
萧忆看到眼前一家三口其乐融融的景象，心中一痛。想到自己任性爱上的男人，竟然早就有了妻儿，不禁有些妒意。但听他告诉儿子身体最重要，又不禁为她给他下的无解之毒而伤心起来。她愣在那里，忘了对乔美人行礼。
乔美人从未没有事先禀报就擅自踏入永泰殿，刘瑛也就顺其自然地觉得她不会擅自前来，没想到她不仅自己来了，还带着璟儿一起。刘瑛看到愣在原地的萧忆，心中一痛，却又怕乔美人看出端倪，于是低头去看奏章。
乔婧发觉背后有人，转身一看，竟是个俏生生的新面孔，调笑道：“原来母后那日特意问过大王新增的奉茶婢女，竟是这般美貌！难怪母后都好奇了。”
萧忆匆匆向乔美人行礼，却一时语塞，不知如何作答。
乔婧走近了去看，笑道：“啧啧，大王从哪里得来的佳人，怎么从没在后宫见到过？如此眉眼盈盈，顾盼生情，形影袅袅，身姿婷婷。你叫什么名字？”
萧忆低着头，后退了几步，小声说：“回禀美人，我叫……珠儿。”
乔婧问：“你是哪里人？”
刘瑛放下奏章，抱起璟儿，将他放到乔美人身边，声音略显威严地说：“这是永泰殿，不是闲聊之所。本王还有国事要处理，你们先下去吧。”
乔婧牵着璟儿行礼告退，萧忆也端着茶水行礼告退。刘瑛说：“茶留下。”萧忆只得走到案前放茶，乔婧已牵着璟儿退下。
萧忆放下茶，没有抬眼去看刘瑛，低头要走，刘瑛一把抓起她的手，正抓到她被茶水烫伤的地方，她疼得倒吸了一口气，刘瑛去看她的手，已然红了一片。
“忆儿，你烫伤了？”刘瑛紧张地看着萧忆。
萧忆仍低着头，不发一言。
刘瑛拉着她的手，坐到案前，说：“你别生气，你是想先听我解释，还是想先给手上药？”
萧忆仍不说话。
刘瑛抬起她的手，轻轻亲了一下烫伤的部位，柔声道：“手与心比，心伤的更严重。先听我解释吧。”轻轻将萧忆拢入怀中，说：“乔婧是我的远房表妹，母后要巩固乔家在朝中的地位，必然要找一个姓乔的女子嫁给我。璟儿是我的孩子，是母后的孙子。后宫还有一个楚国的林珑公主，本来是要嫁给我兄长的，但兄长遭遇不测，楚国送来公主联姻，自然不能退回，便硬塞给了我。乔婧入宫是母后的意思，我不能违逆，林珑入宫是宋楚联姻，我也不能违逆。我唯一能违逆的就是从未再纳新人，也未立后。将来，刘瑛会立萧忆为后，我们也会有我们自己的孩子。我刘瑛一生一世，只愿与你萧忆一人，白头偕老。”
萧忆抬起头，泪眼盈盈地说：“我是有些生气，但并不是生你的气。一半是生自己的气，还有一半，是气命运弄人。我气自己为什么给你下毒，为什么明知你命不久矣，却又不可收拾地将心给了你。还气命运弄人，若我不是非等到练成那套剑法，赌自己行刺后还能全身而退，早来几年，就不会看到你的孩子都长到了会背诗的年纪。”
刘瑛拥着萧忆，“忆儿，过去的事，我们既然无法改变，就不要去为之烦恼。我更烦恼的是，如何让你成为我的王后，还有……”
“还有什么？”萧忆好奇。
刘瑛一本正经地说：“还有，如何拥有我们自己的孩子。”
萧忆笑捶了他一拳，随即又冷下脸来，说：“也许我们不该有孩子。”
刘瑛问：“为什么？”
萧忆说：“相思蛊无药可解，你英年早逝之时，也是我命丧黄泉之日。若有了孩子，我下不去手，不想让孩子跟我们一起死，也不想让他一个人孤零零地在这世上身不由己、奔波劳苦。”
刘瑛笑道：“我看这相思蛊也没有传言中的厉害。你看我，生龙活虎，哪有一丝中毒的样子？也许等我们有了孩子，等到他长大成人、娶妻生子，我的相思蛊毒才发作呢？那样你也不愿要孩子吗？”
萧忆哽咽地说：“相思蛊毒，身体再健壮的人，也熬不过一年光景。这些向往，不过徒增伤心罢了。”
刘瑛正色问：“忆儿，我若能活很多很多年，活到我们的孩子娶妻生子，活到我们的孙子都能背诗习武，你愿意与我白首偕老吗？”
萧忆垂泪道：“自然是愿意。”
刘瑛低声说：“若我们有很长很长的一辈子，我若做错了事，你这辈子愿宽容饶恕我几次？”
萧忆歪头想了想，说：“一次，只饶你一次。”
刘瑛舒了一口气，道：“一次就够了。我这辈子，就做过一次坏事，还是对你做的。不求你宽容饶恕，但求我能用一辈子补偿你。”
萧忆不解地看着他，不知他究竟做了什么坏事。刘瑛笑道：“今晚告诉你，现在先去上药。”
萧忆笑捶了他一下，觉得他又在说笑。