大慈恩寺，夜色朦胧。
杜乾运半靠在棚舍墙角，心情极度烦闷。
不远处，一个浑身恶臭的乞丐睡相正酣，破烂的衣裤上露出半截屁股，正对着他。杜乾运心头恼怒，却也不便发作，只得扭过脸去，却与蹲在一旁的房若虚来了个面对面。
房若虚的脸上鼻青脸肿，嘴角鼻孔还带着血丝，在昏暗的灯光下，更像是被打烂的苦瓜，杜乾运顿觉晦气扑面而来，喝道：“低头！”
房若虚唯唯诺诺，低下了他那张满是晦气的苦瓜脸。
夏天的棚舍里，闷热酸臭，杜乾运浑身不自在，发出一声长叹。
对于这趟差事，杜乾运是一万个不痛快。
堂堂神策军中郎将，就是朝廷中枢大员见了，也要给三分面子。可今天，他却要扮作无赖之徒，在街市间厮混，受人白眼，遭人挤兑。白天在永和坊，被一个胡人痛打一顿不说，到了晚上，还要与盲流们混住一堂。杜乾运养优处尊这么多年，还从来没受过这种罪！
杜乾运不是军人出身，他正经八百的商人出身！
怀化将军、中郎将的头衔，是他花了十万两银子，走杨国忠的路子，买来的。
这一笔交易，是他人生中最为得意之笔！
精明的杜乾运抓住了一个机会！
这个机会，就是府兵制的严重败坏。
曾经帮助大唐王朝廓清四海一统天下的府兵制，到了天宝年间，已经是名存实亡！
府兵制败坏造成了两个恶果。
在边庭上，佣兵制逐渐取代府兵制，形成了掌握在节度使手中而不是朝廷手中的强大边军！边军的强大，甚至超过了唐初的府兵，他们是这个世界上最为勇猛善战的军队，战无不胜的边军创造了一个个战争奇迹，把唐朝的边境，向外延展了数千里。在西域，王忠嗣、高仙芝率领的朔方军，一度横扫西亚，兵锋直指万里之遥的阿姆河。在辽东，安禄山率领的范阳军，横扫白山黑水，直达海疆！
边军的赫赫战功，掩盖了一个极其危险的苗头——边军强大的根本原因在于，被雇佣而来的边军将士，效忠于他们的节度使或者防御史，而不是朝廷和皇帝！
正因为这种更为直接的效忠，使得边军具备了强大的凝聚力和战斗力！他们不是朝廷的军队，而是将军的私家军队！
对于一个中央集权国家而言，这是一个极其危险的现象。然而，上至朝廷，下至黎民百姓，谁也没有意识到这种危险的存在！繁盛的经济、无以伦比的赫赫武功，蒙蔽了世人的眼睛！包括那曾经英明果决的唐明皇！
而府兵制败坏的另一个恶果，就是禁军的虚弱。
与强大的边军形成鲜明对照的是，拱卫京师的禁军，早已成了中看不中用的绣花枕头。
作为皇帝的近卫部队，禁军官兵不仅拥有精良的装备，也享有边军难以想象的优厚待遇，一个禁军士兵的薪水，可以养活一家老小衣食无忧。
成为一名禁军士兵，就等于是端上了铁饭碗，甚至是金饭碗，因为，他们完全不用担心上战场丢掉性命，禁军是拱卫皇帝的军队，他们的岗位，就在京城皇宫，与万里黄沙千里冰封的边疆，没有半毛钱的关系！而大唐强大的边军，是不会让敌人靠近内地半步的！
正因为如此，禁军的操典成了一纸空文，将军们都知道，这是一支永远不会上战场的军队，既然如此，何必还要操练，搞得大家都辛苦！
禁军唯一的长处，就是人长得漂亮，正步走得好。每次域外诸国使臣光临长安，禁军都要列队走过朱雀大街，那威武整齐的步伐、精光闪亮的盔甲、石破天惊的呼号，把那些没见过世面的外国人惊得一愣一愣的。殊不知，一个衣衫褴褛的西域兵的战斗力，抵得上五十个金玉其外的禁军士兵！
皇帝完全不知道禁军的现状。然而，不少精明人早已是看在眼里，喜在心头。
官宦富商人家，争先恐后出钱出力，想法设想把自己的子弟塞进禁军里。
杜乾运也看准了这是一个包赚不赔的商业机会！
所以，他不像别人那样，花个一两千两银子捐一个禁军下级军官或者小兵，而是投下了血本，一次就出了十万两银子，榜上了杨国忠的大腿，捞到了中郎将的职位。
当上了中郎将，杜乾运就把他的部队当做是一个店铺，按照商业原则悉心经营。
不到一年的时间，他招了三百个兵，入账三十万两银子，除去成本十万两，净赚二十万。
杜乾运踌躇满志，要用有生之年，好好经营他的“店铺”，做大做强，从怀化将军的军衔起步，一步步努力，直到做到上国柱，到时候，他就可以成千上万地招兵赚钱！
直到今天，他被杨国忠派出来执行任务，杜乾运才想起来，他是个军人，而不是店铺老板。
军人执行任务都是要冒风险的！更要命的是，杨国忠给他的任务，竟然是探查佛祖真身舍利！
杜乾运有着商人的精明，也具备商人的风险意识！
他敏锐地意识到，任何涉及佛祖真身舍利的行为，都将面临巨大的危险！
这种危险甚至远远高过战场上的厮杀！
佛祖真身舍利是国之重器，不管它是否还在大慈恩寺，敢于对它下手的人，绝对不是好惹的！
杜乾运的靠山是杨国忠，杨家号称是大唐第一大家。
然而，杜乾运对此不够苟同，尽管，他是杨国忠一手提拔起来的！
精于商道和官道的杜乾运知道，杨家的兴盛并不可靠，任何依靠女人而兴盛的家族，都埋藏着巨大的隐患——红颜易老，岁月留痕！
在大唐的某个角落里，一定有人蓄势待发，等待着取代杨国忠的地位！
如果佛祖真身舍利真的丢失了，那觊觎舍利的人，绝对有能力取代杨国忠！
与这样的人作对，弄不好会惹一身骚！
所以，杜乾运领命之后，心怀恐惧。
他不敢违逆杨国忠，杨国忠抬起一个手指头，就能捏死他！
他更不敢与那看不见的势力作对！
杜乾运当官的目的是做生意，而做生意的一个重要原则，就是不能以命相搏！
杜乾运怀着焦躁和恐惧，在街头巷尾游荡，他甚至还大着胆子，去了一趟永和坊，那个地方不是什么善地！
在永和坊，杜乾运挨了一个胡人大汉的一顿暴打，却是一无所获。
事实上，对于杜乾运而言，一无所获是最好的结果，这样他就可以远离是非。
然而，正当他准备打道回府去向杨国忠交差的时候，他那些不识好歹急于邀功的手下，却抓了一个名叫房若虚的落魄秀才，据说这个房若虚曾经进入过大慈恩寺的般若堂——那是供奉佛祖真身舍利的地方。
杜乾运无奈，只得亲自提审，房若虚老实交代，他是被一个名叫步云飞的家伙栽赃陷害，害的他误入了般若堂，还挨了那帮秃驴的一顿毒打。杜乾运原本并不相信房若虚的这个说法，一顿拳打脚踢，无论如何拷打，房若虚还是一口咬定，他与佛祖真身舍利毫无关系。
杜乾运原打算放了房若虚，就此罢手。可又有一个急于建功立业的手下，建议他押着房若虚混进大慈恩寺，近距离获取佛祖真身舍利是否失窃的确切消息！
杜乾运心头暗骂那家伙不识好歹，却也不敢拒绝。他深知，神策军里的这帮兵将，打仗的本事没有，钻营媚上的本事却是炉火纯青，他今天要是临阵退缩，明天就有小报告打到杨国忠那里，盯着中郎将这个职位的，大有人在！
万般无奈，杜乾运只得押着房若虚，扮作盲流，进入了大慈恩寺西院棚舍。
按计划，天黑以后，他就该让房若虚带路，悄悄潜入般若堂，查看佛祖真身舍利。
直到三更天，杜乾运也没动手。
他实在是害怕到了极点！
般若堂是佛门重地，戒备森严，守卫在那里的武僧如狼似虎！
而更让杜乾运害怕的，还不是那些守卫武僧，而是那一股看不见摸不着的势力！
他预感到，一定还有人盯着般若堂，不管他们是谁，都可以轻而易举要他的命！
“将军，已经三更天了！”一个长着一双斗鸡眼的手下凑到杜乾运耳边，低声说道。
这个斗鸡眼姓杨，单名一个三字，是个九品校尉。不过，杨三自称是杨国忠的侄孙，虽然无迹可考，这年头，攀龙附凤的大有人在，估计杨国忠也不记得还有这么个侄孙，可杜乾运宁可信其有，毕竟一笔写不出两个杨字。做官要谨慎，什么人都得罪不起。
杨三是个急先锋，这小子一心想着办好这趟差事，好在杨国忠面前露脸，今天白天，抓房若虚就是他干的，潜入大慈恩寺也是他提议的！
杨三这是催促他赶紧行动，杜乾运心头烦躁，却见杨三一副跃跃欲试的样子，只得说道：“杨将军，事关重大，一定要谨慎行事，不可莽撞。要不，你先出去看看寺里的情况，如果般若堂风平浪静，咱们再一起行动，呐，如果查出线索，杜某一定把杨将军奋不顾身英勇向前的事迹，如实禀报杨大人！”
“多谢杜将军提携！”杨三大喜，一招手，带着两个人，急急出了棚舍。
杜乾运心头暗骂杨三不识好歹，却见房若虚耷拉着脑袋，似是睡着了，心头愈发恼怒，要不是这个房若虚，他也不至于落到这么个尴尬境地。
“房若虚，你他妈的还敢睡！给老子抬起头来！”
“将军神威，小人不敢仰视！”
“恕你无罪！”杜乾运喝道：“你说步云飞也住在这里，怎么没见他！”
“小人真的不知。”房若虚说道：“他只是一介盲流，四处为家，不见得每天都来这里。”
“白天在永和坊行凶的那胡人，和你什么关系？”
“小人与他合伙做些小生意。”
“他知道佛骨的事吗？”
“阿弥陀佛！佛骨乃佛门至宝，那拔野古是个胡人，脑子又有些问题，如何得知？就是小人，也是今天才从将军口中得知。”
杜乾运还要再问，却见杨三匆匆走进棚舍，来到身边：“将军，卑职查明，佛骨当真不在般若堂！”
“什么！”杜乾运惊出一身冷汗，这就是说，当真有人偷窃了佛祖真身舍利！