即便已是寒风料峭的冬季，地处岭南的广州府却温暖如春，树木郁郁葱葱。广州府的大街小道上店铺鳞次栉比，行人车马川流不息。在如今烽火遍起的大唐地界上，此地令人颇有世外桃源之感。
在城区中心的西关街上，一家刘记包子铺生意正红，食客挤得满满当当。老板娘傅氏站在热气腾腾的蒸笼前大声吆喝，老板刘崇则负责将包子送至每一张桌前，同时收下客人的银两。
在刘记包子铺对面的酒肆二楼临窗的位置，有两名酒客不住地往街对面的刘记包子铺里张望。看两人的服饰虽然都是中原样式，但发式与中原人殊有不同。其中一名青年男子黑发如瀑般披肩直下，其人右颊上有一道极长的剑疤，神情中透着难以言明的威严，令人不敢与之对视。
坐在他对面的那个人虽然身作唐人装扮，但依稀有草原人的痕迹。此人口不能言，只能在两人之间的一张宣纸上以趣÷阁代字，“将军，你连续来这楼上坐了十三天了，父母近在咫尺，难道就不下去见一面吗？”
刘驽望着对面街铺里忙碌的双亲，目光柔和，“方今天下大乱，我志在匡扶社稷，难以久缚此地，终将与你一同北去。若是此时与二老见面，恐怕徒留感伤而已，望见他们过得快活自在，我也就心安了。”
萧呵哒紧盯着他的眼睛，随后写道：“将军身入中原时未带一支兵马，不知将如何左右天下大势？”
刘驽叹道：“大军所过之处生灵涂炭，兼之粮饷钱财耗费良多，中原百姓本已迭遭大难，恐怕经不起再多摧残。我想拉起这样一支人马，人数不用太多，却能斩敌首于不知不觉，阻百万大军于雄关之外。”
萧呵哒一听皱起了眉，写道：“若想做到这般恐怕太难，上哪里找这样的人去？”
刘驽微微一笑，吐出八个字，“统一武林，为我所用。”
萧呵哒顿时傻了眼，写道：“据说这中原武林中豪杰辈出，将军虽然武功高强，但恐怕也算不得顶尖人物，要想让这些人服赝恐怕不大可能。”
“所以我要找一地潜心修习武艺三年。”
“甚么地方？”萧呵哒紧问不舍。
“据说在长安大内皇宫之中，有一处名为集武阁，阁上有天下武学三千卷。并且根据咱们一路上打听到的消息，李菁很可能被夔王带到了大内，我可以趁机寻她一番。”
萧呵哒一听急了，趣÷阁下急飞如龙，“将军要去那大内皇宫，我可没有武功，无法跟着去，那我该怎么办？”
他愿意跟着刘驽来中原，可是准备要干一番大事儿的，而不是每天闲得无事只知逛街。
刘驽从怀中掏出一叠银票和一枚鸳字印铁牌，推至他的面前，“我去长安入集武阁，你去洛阳为我建起一处堂口。”
“堂口叫甚名？”
“掌剑门！”
须臾后，两人结账下楼，骑马往北绝尘而去。
两人往北走了九天，最后在黄河之畔告别，一人西去长安，一人东去洛阳。
七水环绕间的长安城，即便是战乱时节，仍然集聚着整个大唐最为繁盛的荣景，街市上人声鼎沸，官道极宽，可容二十辆马车并驾驰骋。只不过这长安城内逍遥自在的人多是些身穿华服的贵族子弟，这些人骑着马驾着车在官道上横冲直撞，吓得路边的普通百姓纷纷躲避。
月满则亏，骄满则颓，这些唐王朝的达官贵人们整日骑在普通百姓的头上作威作福，却不知晓属于自己的末日已在悄悄来临。如此腐败的朝局之下，这唐王朝的崩溃不过是早晚的事情，而长安城的盛世浮华必将随着这个王朝的江河日下而一去不复返。
刘驽无心留恋于眼前的荣景，他从一条条酒街饭巷中穿过，对路边勾栏中传来的青楼女子吟唱声闻若未闻。他试图从漫漫人海中寻到李菁的身影，可一日过去，终无所获。
当天夜里，他便摸进了皇宫大内。只见这皇宫与其说是宫，不如说是一座城，光是宫殿房屋便有数万间之多。他想从这众多的房屋宫殿之中，找到那座天下闻名的集武阁又谈何容易。
皇宫内守卫森严，到了这夜里，来往巡逻的侍卫比白日里更加多了几番。这些人提着灯笼四处转悠，绝不肯发过一处死角。然而眼前这点事儿对他来说这并不是甚么难事，他施展开轻身功夫，在宫墙屋宇之间飞奔。
他先是到了兴庆宫的地界，这里原是唐玄宗李隆基做藩王时的府邸，李隆基登基之后便于此地大兴土木建起宫殿千间，携贵妃杨玉环在此同住。安史之乱后，兴庆宫逐渐褪去其显贵地位，成为历朝太后的住所。是以此地女眷众多，虽是夜间，亦难掩空气中的脂粉味道。
他寻思那闻名天下的集武阁定然不会落在这温柔的脂粉乡里，于是转身往别处寻去。他在飞檐屋瓦之间腾挪飞跃，不过一会儿时间来到了有一处大宫城，正殿上书有“太极宫”几个鎏金大字。
这太极宫乃是隋唐两朝的宫殿，原称大兴宫，于唐睿宗时改为现名，内有有殿、阁、亭、馆三四十所，加上东宫尚有殿阁宫院二十多所。太极宫的北墙外为西内苑，内苑之北为禁苑，东西两侧分别是太子所居住的东宫与掖庭宫。
他在此地寻了多时，直至三更时分仍未寻到那集武阁的下落，于是掉头而去，在下半夜的时候来到了大明宫。这大明宫乃是当朝皇帝所在之地，其中正殿为含元殿，含元殿以北有宣政殿，宣政殿左右有中书、门下二省，及弘文、史二馆。
他偶然瞥见弘文馆的后面有一栋不起眼的旧楼，于是在躲过一队巡逻的人马后，飞身跃了过去，只见月光下楼前牌匾上字迹黯淡，凑近一看方才识出“集武阁”三个大字。他按捺住心中的狂喜，飞身上了楼，只见窗户紧闭，于是用内劲震断了窗栓，一跃而入。
他从怀中掏出火折子点亮早已备好的蜡烛，火光下一排排的书架下忽明忽暗。书架上积了数寸后的灰尘，此地显是已很久无人打扫。他从架上取下一本书，吹去封皮上的灰尘，“唐家弹腿”四个字映入眼帘。
此时窗外传来侍卫的吆喝声，他心生警惕，急忙吹灭蜡烛，将耳朵贴在窗边听了片刻。见再无动静后，他将怪颅从腰间皮囊中掏出，放在窗台上放哨。怪颅嘿嘿笑了一声，便转过头去，顺着窗户的缝隙使劲盯着天空的月亮看。
与此同时，他自己捧着书走进一间无窗的里屋，点亮蜡烛，借着烛光阅读。书籍纸张发黄略脆，显得年代久远。他一页一页地翻着阅读，于细微处领会这唐家弹腿的精奥。每读完几节，便忍不住按照书中的招式在狭窄的书架间演练。时间不知不觉过得很快，待他翻至最后一页时，已是黎明时分。