“什么是票号？”李秀云摸着脑袋疑问道。
“别看我，我也什么都不知道。”柳云升脑袋摇地跟拨浪鼓似的。
吴乾起身解释道：“所谓票号呢，其实就是一种金融机构……”眼见众人仍是一脸茫然，吴乾不由得大翻白眼，是呀，什么是金融机构，估计他们也不知道。
“通俗点来讲呢，票号就是通过发行一种有价票据我们叫作银票，取代真金白银，然后持有银票的人呢，就可以通过银票在票号设置的任意地方再把真金白银兑换出来……”吴乾解释得很费劲，等他讲完，发现大家依然是满脸问号，看来时代的差异的确存在深深的代沟。
“哎呀，怎么就跟你们解释不通呢？”吴乾在地上来回踱步，突然，他脑中灵光一闪：“我举个例子，比如说熊大是一位商人，他要从北海县去徐州采购那里的特产陶瓷，然后拿回北海县出售，过程中他是不是需要带足够多的真金白银作为进货资本，不远千里把这些真金白银运到徐州去，才有可能买到陶瓷对吧？”
众人点头表示赞同。
吴乾继续说道：“比如说熊大这次带了十万两白银，从北海县到徐州城，路途遥远，贼寇林立，既要考虑安全问题，还要考虑时间问题。”
众人再次点头，表示吴乾说得没毛病。
“可是，如果我在北海县和徐州城都设立了票号，熊大只需要把十万两白银交给我，然后呢，我给他出据一张价值十万两的银票，也就是一张纸，熊大带上这张纸，轻骑简行，七日左右即可抵达徐州，再然后找到我们位于徐州城的票号，用银票兑换出十万两白银去进货，岂不是既安全又便捷？”吴乾说完，只觉得口干舌燥，连忙端起桌上的茶杯牛饮一大口。
李秀云听完秀目一亮，喜道：“我大概听明白了，票号就是用来兑换金银的地方。”
吴乾打了个响指，赞道：“正解，票号就是用来兑换金银的地方。”
“可是，我们如何从中获利呢？”李秀云问道。
“很简单，以往商人为了保障沿途金银安全，只能选择委托给镖局去押运，我当过镖师，自然知道行情，一般需要抽取货值的百分之十作为酬金，我们成立票号后，可以抽取百分之五作为酬金。”吴乾双眼冒着金光继续道：“你们想想，费用又低，安全又有保障，是你的话，你会选择哪种方式？”
如今即便是熊大这种四肢发达头脑简单的人，也听明白了票号是什么，以及票号的优势。
“大人此举新颖奇特，既能有助于商贾贸易，又能降低安全风险，最关键是通过票号设立和银票发行，可以垄断全国货币流动，其中的利益简直是个天文数字啊。”柳云升在一旁称赞道。
“兑换金银还只是票号设立的第一步，第二步我们要吸纳存款，把所有人手头的空余资金都吸纳进来，再贷款给有需要的人，通过利息差额牟利。”吴乾满眼冒着金光说道：“当然，我们也可以利用手头的资金去投资，搞搞房地产啊、发展发展餐饮业啊、投资投资军工啊……，总之干什么都行，到时候钱在我们手里，等于话事权在我们手里，干什么不行呢？”
“掌握了经济就等于掌握了国家命脉，我越来越佩服你了！”李秀云佩服道。
“可是此举也等于断送了镖局这一行业的前途。”东方白悠悠道。
吴乾站定身形，满面正色道：“我师父李宏远便是宏远镖局的总镖头，他老人在世时家眼见镖师们过着刀头舔血的生活，与妻子家人聚少离多，心中不忍，改镖局为票号，我也是为了完成师父他老人家的遗志罢了。”
旋又转向东方白，道：“票号盛行后，现在的所有镖师，愿意转行的可以转行，不愿转行的，全部可以到我这里来，毕竟，我们的票号要开下去，资金保障和安全保障都是首要考考的。”
“大人思虑周翔，在下佩服。”东方白由衷说道。
“哈哈”吴乾拍了拍东方白的肩膀笑道：“别大人大人的叫了，我长你几岁，如果你愿意，叫我一声大哥也不吃亏！”
东方白面色一喜，拱手道：“大哥！”
“嗯，好兄弟！”吴乾按在东方白手上应道。
“我对你这个想法很感兴趣。”李秀云兴奋道：“只是，要想实现全国内票号金银兑换，至少州府一级需要设立一家分号，这样得设置八家分号，每家分号最少得备有二十万两流动资金，这就是一百六十万两，加上王都和北海县，光是资金最少得准备两百万两，加上场地、雇工等开销，少说得三百万两才够，这么多钱，你拿得出来吗？”
吴乾自信道：“放心吧，资金不是问题，但是前期我们没必要遍地开花，可以先在北海县设立总票号，然后在王都埤城和徐州城、汝城和信城设立四家分号，由近而远，逐渐覆盖全国。”
“你设计好银票的样式了吗？”李秀云问道：“如何防伪也是个难题哦。”
吴乾心里暗赞道：这小妮子的确有经营思路，每个问题都问能问到点子上。
“银票还没设计好，但我也基本有了模板构想，至于防伪嘛，我计划采用七步防伪法。”
“什么是七步防伪法？”几人异口同声问道。
吴乾神秘兮兮道：“所谓七步防伪法，指通过七个步骤来辨别银票真伪，即一辨材质、二辨编号，三辨日期、四辨金额、五辨印章、六辨签字、七辨票根接口，经此七步，如果还辨不出是假的，拿我也只能认栽了。”
“哈哈哈”，众人无不哄堂大笑，李秀云剜了吴乾一眼，笑骂道：“亏你能想出这么多的鬼点子，只怕这世上没有人能造假成功了。”
众人计议已定，于是筹划先在北海县设立‘宏远票号’总部，在县城正中央选好铺面后，吴乾留下李秀云和柳云升研究银票模板及雇佣人选等事宜，自己则带着熊大和东方白，快马加鞭赶往云中。
上次到云中，已是很久以前的事了，吴乾依稀还记得，初到云中县城时那低矮的城墙，破旧的城门，以及衣衫褴褛的百姓……
也不知道这么久没回去，那里变化成什么样了，风雷军的弟兄们过得是否还好……吴乾心中充满期许和遐想。
三人一路日行夜宿，十五日后终于抵达云中县城外，绵延的城墙渐渐在地平线升高，熊大忍不住高兴道：“俺们终于回来了！”
很快，三人便被城墙上的士兵发现，不多时，梁仁率领梦茹、胡车、朱越、祝公道等一班兄弟飞骑奔出，两伙人马在城门一里处相聚。
不待胯下马儿挺稳，胡车已经咕噜着从马背上滚下，矮胖的身体犹如一只葫芦。
“吴帅，你可回来了，想死俺们了……”胡车跪倒在飘身下马的吴乾身前，忍不住哽咽起来。
吴乾含笑将胡车从地上扶起，道：“大男人哭哭啼啼，像什么样子！”
其他人也纷纷翻身下马，在梁仁的带领下施礼道：“恭迎吴帅回营！”
“自家兄弟，不需要这般客气，反而显得生分了。”吴乾挥手示意众人随意些。
“大哥！”梁仁上前，一把将吴乾抱住，兄弟二人真情流露，羡煞旁人。
熊大在一旁伸指戳了戳胡车，调笑道：“俺说胡扯啊，这才多久不见，你看你都胖成球咧。”
朱越附和道：“你不知道，这老小子每天游手好闲的，时不时还小酒小菜伺候上，日子不知道过得多滋润，不胖，才怪哩！”
胡车好不容易躲开熊大可恶的大手，笑骂道：“俺胖吃你家米了？你们狗拉耗子多管闲事。”
“嘿，兄弟们，揍他！”朱越一声号召，众人一起朝胡车围去，就在熊大也准备加入欺负胡车行列时，不成想众人竟将他给压在身下，他们拉腿的拉腿，抓胳膊的抓胳膊，剩下胡车骑在熊大背上，两只怪手在他胳肢窝和肋侧游走，搞得熊大笑出了猪叫声。
“你小子最不是东西了，每天跟在吴帅身边混吃混喝，逍遥快活，把俺们一众兄弟留在这里挖煤，嘿嘿，今天让你尝尝俺们的厉害……”
“哈哈，救命啊……”
吴乾见自家兄弟毫无隔阂在一起互相打闹，忍不住摇头而笑，别看他们一个个平时威风八面，其实都是一群长不大的大男孩而已。
东方白眼中流露出不尽的艳羡，什么时候自己也可以融入其中。
“行了行了，城上的兄弟们都看着呢，你们这些当将领的害不害臊。”梦茹在一旁看不下去了，抱臂笑道。
“好了，差不多得了，我给你们介绍一位大帅哥。”吴乾发了话，众人这才停手，纷纷从地上爬起，站在一起嘻嘻哈哈。
“这位大帅哥叫东方白，是凌云阁阁主的关门弟子，人家不光长得好看，身手也是第一流的，以后也是自家兄弟，大家互相照应。”吴乾将东方白介绍给大家，同时为东方白介绍道：“这是梁仁，目前代我掌管风雷军，这位是梦茹，是执法堂堂主，还负责后勤补给事宜，这位是军事苟聪，这位是虎骑营都尉朱越，这位是熊贲营都尉胡车，这位是神射营都尉祝公道……”
“哎呀，大家被光在这站着了，咱们回家再说吧。”苟聪娇嗔一声道。
东方白闻言一愣，眼前这位究竟是男是女？早料到他会有如此表情，众人无不轰然大笑，包括吴乾在内。