这几日，亲兵队千夫长陈龙很是郁闷，由于大部分都被派出去刺探军情了，目前他的手下竟然只有区区数十人。因为人数实在太少，一次军议的时候，步军第一营的指挥使**，竟然跟当众向大当家建议，说亲兵队人太少，没必要单独弄吃的，还不如跟着第一营搭伙。更气人的是，**甚至主动请缨，说要负责大当家的食宿。
自打亲兵队建立以来，大当家的生活食宿，从来都是由亲兵队照料的，就像大当家训话时说的那样，是“一个锅里捞饭吃的兄弟”！
靠！也不知道照照镜子，是个阿猫阿狗的，都想来染指亲兵队的特殊荣誉！
好在大当家对这个建议不置可否，加上陈龙据理力争，这才没把照料大当家个人生活的权力给交出去。
陈龙心里明白，不伺候大当家吃喝的亲兵队，还能叫亲兵队么？同时，他也下决心，不仅要护卫好大当家的安全，还要管好大当家的吃喝！得让整个虎山军都知道，亲兵队是无所不能的，是打得了仗，下得了厨的！
亲兵队千夫长陈龙的想法，杨炯并不知情。此刻，杨炯正在一个村寨里宿营。这个村寨建在一个山谷里，能避风，前军就选中了这个地方，作为中军和后军的宿营地。
待中军抵达时，**已经带人把各个宿营位置给勘察指派好了，并守在谷口等着杨炯的到来。这是一个难得的表达心意的时机。**见过杨炯最初持斧头剁人的场景，心里一直有些阴影，并挥之不去。
当杨炯到达时，**的头盔上都积了一层薄雪，人也不时跺着脚。
杨炯的目光在**的头盔上停留了一会，问道，“给中军、后军宿营的地方，分派好没？”
**连忙回道，“大当家，都分派好了。后军李文贵的营头，在山谷东侧宿营；后军王威的营头，在西侧山谷宿营；中军的亲兵队和民壮都住寨子里。晚上的警戒，由前军留下的人员担任，已经把岗哨给派出去了！”
杨炯听了，轻轻点了点头，停顿一会又问道，“这么冷的天，露天宿营肯定不行。下令连夜搭窝棚，挤一挤，不要睡在雪地里。咱们人多，搭起来也快，不耽误多少时间。”
**应喏。
杨炯又补充了道，“咱们离永州还有两三日的路程，不须担心暴露行踪。这样，让弟兄们尽管伐木烧火取暖，不必顾忌。走的时候，留些银两给寨子里就行。”
“以后，不要专门等着我。你都当指挥使了，不再是当初虎头山的小喽啰，心思精力放在治军统兵，行军打仗上就行。今日，你对宿营的安排布置，我是满意的。”
“……前军担负全军前驱，不仅要逢山开路，遇水搭桥，还要尽可能派出夜不收，准确掌握永州方向的动向。”
待杨炯走后，**笑容满面，矫健轻快地跨上马，疾驰而去。
……
**给杨炯预留的是村寨里最好的屋子了，三进三出的土坯房，屋顶上铺着厚厚的茅草，也压着厚厚的雪。可能是提前打过了招呼，主人家全家都挤到了左边的偏房，把堂屋和右边的偏房给让了出来。在堂屋的桌上，摆了一盘煮熟的鸡蛋，桌下还有一个烧得旺旺的火盆，边上还摆了一小垛柴火。
杨炯站在门口观察山谷的地形，陈龙连忙带着几个手下布置房间。从亲兵队携带的那些大包袱里，变戏法般掏出了不少东西，几个亲兵竟然在很短时间里就把床铺弄好了，垫的还是杨炯平时座椅上的那张虎皮。
弄完这些，陈龙又仔细看了看房间，把桌上的鸡蛋，放到火盆里煨烤，又把一个铁钵放到火盆上，往里面放了几捧雪和一小块茶饼。
倒腾完这些，陈龙跑到门口，小心翼翼问道，“大当家，床铺好了，要不要躺下歇息会！小的给你煨了几个鸡蛋，煮了茶，过会就可以吃了，好暖和一下身子。”
杨炯转头回道，“嗯，我知道了！你去民壮那边，把石姑娘给接过来。”
陈龙不说话，低头应诺，转身离去。
没过一会，陈龙就带着石三妹来了。就着亲兵手里火把的光亮，杨炯看到，石三妹穿着厚厚的麻布衣裳，裹着灰色的头巾，背着一个大包袱。可能是冻得，脸色发白，嘴唇发紫，只有那高挑的身段，还有那俊俏的脸蛋，让她区别于一般的民妇。
“大当家，小的把石姑娘给带来了！”陈龙抱拳说道。
杨炯轻轻点了点头，“往火盆里多添些柴火。那鸡蛋，还有茶水，就留给石姑娘。我先睡了，半夜再把我叫起来，我要去查哨！”
吩咐完，杨炯转头又对石三妹说道，“以后晚上，你就睡我这。民壮那边，虽然有虎山军的兄弟们在主持，毕竟人多手杂，不**全，只能白天呆。等会，你自己烧些热水，好好泡个脚，不要把脚给冻伤了，接下来，还有好几天的路要走。”
说完，不顾石三妹眼里的幽怨，杨炯便径自回屋，在亲兵的帮助下，把盔甲给卸了，又叫人打来一桶冷水，简单洗漱了一番，便上床睡觉了。一天行军的疲惫，加上火盆散发出来的热气，让杨炯几乎一挨床就睡着了。
等杨炯半夜被叫起来查岗时，发现被窝里，正蜷着睡得香甜的石三妹，一头的青丝披散开来。
……
完全不顾风雪，大军继续前行。
中军除了不到百人的亲兵队，其余就是黑压压的民壮，好几千人。负责管理民壮的，都是现在还依然拿着虎山军的军饷，却又受了伤残的兄弟们。
杨炯兑现了当初在虎头山上的诺言：不抛弃任何一个，给他卖过命，流过血，受过伤的兄弟！
这也是虎山军开销巨大的原因。到现在，已经有好几百像这样身体有了伤残，上能上阵厮杀，却依然还每月领军饷的兄弟。
按照虎山军度支使王鹏的说法，“虎山军早晚会死路一条！不打仗，不抢地盘，会饿死。仗打得越多，地盘抢得越多，伤残也会越多，抚恤和伤残兄弟的军饷开支也会越大，最后还是会穷死！”
这话还传到了杨炯的耳朵里。不过，杨炯既不反驳，也不生气，心里却嗤之以鼻：你个没见识的大鹏鸟！没听说过财政赤字吧？没听说过货币宽松吧？没听说过可以提高退休年龄的神操作吧？
切！只要有权力，捞钱总比花钱容易！
不过，杨炯的这一做法，也大大坚定了兄弟们跟着虎头旗走的信心。这些伤残的兄弟，即便抱怨命不好，伤残了，没法继续往上爬，可对大当家的厚道是认可的，干起差事来也毫不含糊。让他们管理临时征发的民壮，一个个兴奋得很，感觉自己总算又可以继续为虎山军干点什么了。
这些民壮，都是衡州府知府衙门，用一纸公文，以徭役的形式征发的。本来，知府大人闫胖子，是想免费征发的，但被杨炯给阻止了。
争执过程中，杨炯霸道拍板，“这是去打仗。兵凶战危的，难免有伤亡。多少要给些钱，这样，即便有个三长两短，他们也不至于怨气过重！”
所以，一个民壮，一天二十文钱，并且是按日发放。原本以为跟着受冻受累的民壮们，当得知每日有钱发，情绪立马反转。在他们看来，反正这种时节，也没有啥农活可干，呆在家里也是受冻挨饿，这出征一趟，搞不好，还能赞下个几百文铜钱，同时还给家里省了不少口粮。
不少民壮甚至公然念叨，“……要不，老天爷保佑，让那个姓杨的土匪头子，多打上些日子！”
混在民壮队伍里的石三妹也听到了，不过，却没有什么反应。连续跟着走了几日，石三妹感觉自己时刻都处于即将倒下的边缘。风太大，雪不停，只要稍微一露头，脸上就跟挨了刀子割一般。
若不是每天夜里，能够沾到杨炯的光，有温暖的被窝，有额外的吃食，还有热水可以泡泡脚，不然，石三妹连自己都不敢相信，能顶过这几日。在她看来，那姓杨的真够狠心，这样的糟糕天气，还逼着大伙赶路！不过同时，她也恨不起来，更骂不出来——亲兵队给杨炯准备的额外吃食，杨炯都留下给她了。
昨晚，当石三妹就着醇香的茶水，吃着煨烤得香气扑鼻的鸡蛋，不时听到门口执勤亲兵吞咽口水的声音，那一刻，她忍不住扭头往床上看去。
悠长的呼吸声，修长的身躯，还有那床边摆放的斧头、重剑和盔甲，都让石三妹觉得格外温暖和踏实。
是夜，石三妹用烧好的热水，认真擦洗了身子后，才上床。
想到这里，一直低着脑袋的石三妹，陡然抬头看了一下周围，当发现根本就没人注意到她，这才放心地又垂下脑袋，继续自己的心事。不过，在脸颊处却迅速涌出了一抹羞红，跟苍白的面色形成了鲜明的对比。
从苗疆到汉地，从花骨朵到沦落人，石三妹经历了梦幻般的变化。当初，那个在山峦上的阁楼中，想看到山外世界的苗家少女，如今却行走在汉地上，甚至还见证参与了这种艰苦的征战岁月。那个算是杀父仇人的年轻土匪头目，如今却是自己最信任，也最值得依靠的人。
当日，那双明眸美目，看到群山起伏，连绵蜿蜒，不知边际，会想到有今日么？
三妹子疑惑了，莫非，真是冥冥中有定数？！