云销雨霁。
芝娘的声音里，透出一丝慵懒和沙哑，“不回衡州了？”
杨炯披着单衣，坐了起来，“回！不过，还得再等等！”
芝娘眨了眨眼睛，身子靠了过来，“又有什么事？”
杨炯点了点头，眼神幽深，沉默不语。
今日，跟郑芝龙的使者正式接触，杨炯这才发现，自己还真是小看了郑前辈。
穷苦出身，海盗起家，黑白通吃，如今控制了东洋和南洋海贸的郑提督，在福建、台湾，还有两广这片土地上，绝对算得上声威显赫。郑芝龙年轻时候，就到濠镜（澳门）闯荡过，还在那里皈依了天主教。所以，他对轻易取下濠镜的虎山军产生了好奇。
不过，好奇归好奇，规矩是规矩。在郑芝龙看来，一伙从湖广窜出来的土贼，不在广东各府县攻城略地，而是径直攻取澳门，显然有插手海贸的意思。想分海贸这一杯羹，须得先问问，我姓郑的答应不答应！
秉承家主郑芝龙的意思，前来的使者郑洞，气焰嚣张，开口便道，“在岭南，什么福建巡抚、两广总督的，在我郑家人眼里，屁都不是！杨守备，别以为你击败了沈犹龙，占了濠镜，就以为自己真是个人物了！我家大人说了，杨守备你想安稳占着濠镜，须得表示诚意才行！”
当时，杨炯一听这话，便觉得莫名其妙：我在广东，你在福建，怎么着也相隔千里吧，这就隔空威胁上了？
不过，杨炯沉住了气，“这位兄弟，你家大人说的诚意，具体是指？”
以为面前的年轻人不经吓唬，郑洞气焰更甚，“守备大人这么识相，那我就直说了——每一艘从濠镜出港的海船，十取其三。另外，你们虎山军每年给我郑家十万两银子。至于今年的例银，我这次就顺路带回去。”
杨炯心平气和地继续问道，“这些条件，是你们郑家上下商量好的，还是郑提督一言而决的？”
郑洞一脸的轻蔑，“就这档子事，还需要我们郑家上下商量？当然是我家大人说了就行了！”
沉吟一番，杨炯一脸正经地说道，“这位兄弟，十万两，数额有点大。我还得去筹措，得让你等几日。不过，到时候我亲自陪你去趟福建。”
郑洞听了，脸上的喜色稍纵即逝，随即矜持地回道，“好，好！守备大人，你知进退，有诚意就好！至于稍等几日，却是不妨碍。”
见杨炯在想着心事，久不说话，芝娘便安慰道，“遇到难事了？说来听听！”
被芝娘的话拉回现实，杨炯笑了笑，摇摇头，“不是难事，是大事。摊上大事了！”
……
从衡州出发，带了三个步军营，英德之战后，又俘虏扩编了一个，目前共计有四个步军营。再加上亲兵营和重炮营，说起来，虎山军在岭南的兵力不少。另外，在衡州，在永州，也还有一定的兵力……
杨炯独自一人，背着手，仰着头，在大帐里来回踱步，心里算计着自己的实力。郑芝龙的使者，带来了强烈的生存危机感，用嚣张的气焰和贪婪的胃口，明明白白告诉自己：你还是一条小鱼！
靠，老子真是小鱼么？
想到这里，杨炯亮出了招牌式的憨笑。
这时，帐外的亲兵在门口禀报，陷阵千人队百夫长周鹏来了。
一见杨炯，周鹏便单膝跪下，禀告道，“将军，属下业已查明，前番军械被劫，乃是清远府谢家所为。”
杨炯示意周鹏站起来，“你是如何查探得知？”
周鹏朗声回道，“属下亲自带队去查的。此等军械重器，若是有人劫持，想必会深锁珍藏。属下先是打探到一些蛛丝马迹，怀疑上了谢家。恰巧，队伍上有几个干过偷鸡摸狗营生的，一番准备下，潜入了谢家宅子，这才最终确认的……”
杨炯听得津津有味，并不作声，于是周鹏只得继续禀报，“……属下当即派人前往谢家索要，让他们交出军械。不成想，派去的兄弟，没一会就被谢家的族长给轰了出来。他们谢家，根本就不认账。”
“不认账也倒罢了，气焰还非常嚣张，根本就不把王法，不把朝廷官军放在眼里！听派去的兄弟讲，连个椅子都没让坐，就站着说话。最后，还口出狂言，说他们阖族上下，没有一个孬种，叫咱们虎山军规矩点！”
说到最后，周鹏气急反笑，“呵呵，这些岭南大族，还真是架子大哟！”
联系起后世的一些听闻，杨炯倒是没笑，只是轻轻摇了摇头，平静地问道，“他们聚族而居？”
周鹏点头，仿佛心有余悸地回道，“聚族建堡，深沟高墙，所见，甚是壮观！”。
杨炯又问，“你看他们的房屋，估摸着有多少人？”
周鹏正色回道，“看房屋，还有问了周边村子的老百姓，这谢家阖族上下，有近五千余人，光成年男丁，就有两千多人。”
杨炯听罢，呵呵一笑，对周鹏说道，“别拿族长不当官！你看，人家比沈总督都硬朗哩！这样吧，这事暂且先放一放，咱们还有比这更急的事要办。”
周鹏一脸惊讶，“将军，又出什么事了？比这事还急？”
杨炯点点头，正色道，“嗯！有更大的族长，更嚣张！”
……
京师。
“不急！小刘子，你且起来，慢慢说来。干爹我呀，今晚刚好有空，就当听个故事了！”高起潜惬意地啜了口茶水，半眯着眼，歪着脑袋感受了一番茶香，最后才开口。
刘谦笔直地跪着，一脸亲热地看向高起潜，听了这话，便站了起来，躬着身子，小心地回道，“干爹，我在衡州上上下下，都打听甄选了，得到的消息，应该不会有假。这杨炯，年方十八，乃是娼妓之子的出身。前年夏，开了一家肉铺，干起了屠夫。不知怎么，偶然入了衡州知府家大儿子的眼，便进秦府当了几个月的护院……”
高起潜突然插话，“你这么一说，那杨炯落草为寇时，才十六岁？”
刘谦一怔，继而回道，“是的，干爹！”
高起潜脸上抹上一股玩味的笑容，戏谑道，“哟呵！这天下，还真是无奇不有。十六岁的小小屠夫，毛都没长齐，就搅动一方了！”
不知道干爹这话是什么个意思，刘谦一时也不敢接话。
正尴尬间，刘谦听见高起潜又道，“小刘子，你跟小屠夫接洽过。你对此人，观感如何？心性如何？”。
送礼的粗暴，聊天的相投，还有过继儿子的约定，瞬间在刘谦心里闪过一遭。刘谦心一横，语气老成而恳切地回道，“启禀干爹，儿子虽然跟杨炯相处时间不长，不过也是留心观察过。此人，虽沦落过草莽，但心性纯良，恩怨分明。市井传言，他本是被秦府逼着才落草为寇的。但因为秦府大公子对他有恩，他攻破衡州后，并未为难秦府，依旧还在秦公子面前执弟子礼！”
“另外，还有市井传言，当日杨炯当屠夫卖肉之时，从未缺斤短两过。但凡在他肉铺上买过肉的，都是一口一个好，还送了一个外号——杨呆子。儿子也亲身去查证过，衡州城的不少百姓，都知道这段故事。”
这话是高起潜想听的，也是喜欢听的。虽说当日帮小屠夫洗白身份，是看在银子的份上。可是，谁都喜欢跟心性纯良的人打交道，特别是自己还有恩于此人。
高起潜点了点头，又戏谑道，“杀猪的屠夫，竟成了朝廷的五品武官。哈哈哈！”
相处日久，刘谦自然知道，这是干爹心情大好的样子。于是，刘谦也跟着笑了几声，然后拱手道，“还是干爹目光如炬，慧眼识人哩！这杨炯，算是三生有幸，祖上积德，这才得遇干爹点化提携。不然，此时此刻，还在战战兢兢，准备着应付朝廷的征剿哩！”
高起潜听了，没有吭声，又端起茶盏，面上一脸矜持。
刘谦继续发力，低声道，“干爹，这杨炯还真是知恩图报，有孝心。这次，又托付儿子，捎来了不少稀罕物，来孝敬孝敬干爹哩！”
高起潜听了，更是重重点了点头，一脸的坦然与欣慰！嗯，知恩图报的小屠夫，挺好，挺好！咱家记在心里了！只是，小屠夫你远在衡州，咱家就是想着照顾一下，也难呀！
许久，高起潜开口问道，“小刘子，这小屠夫是懂事贴心，咱家自然也不能小气了。只是，区区一个衡州守备，还远在湖广，即便有心照拂，也是力有不逮呀。你这次回来，他可曾有过请求？”
听了高起潜的话，刘谦忽然一脸古怪起来，露出一副欲言又止的样子。
许久不见刘谦回话，又见其神情古怪，高起潜便放下茶盏，一脸威严地问道，“小刘子，什么事？尽管说给干爹听！干爹来做主！”
刘谦吭哧吭哧好一阵子，最后冒出一句，“御边！小屠夫，他说他想去辽东抵御东虏！”
“啊！”，高起潜一脸的不可思议。