杨西施身着男装，一袭青衣，戴着面罩，遮住了妖艳的面容，却掩饰不了纤细的腰肢和挺起的胸脯。她扭头看了一会身后的衡州城墙，没有说话。顺着杨西施的视线，骑在另一匹马上的惠姑也转头看向城墙，神情有些疑惑。
过了一会，惠姑扭头提醒道，“娘，时辰不早了，我们还得赶路哩。”
杨西施回过头，轻轻提了一下缰绳，座下的白马便开始迈步，蹄缓而步稳。
“这马有灵性，懂人的心思。这个石三妹，虽然平素行事莽撞，但到了这个时候，却有几分孝心。”杨西施点评道。
惠姑不以为然，“这其实都是夫君定下的事情。知道娘要随军出征，估计夫君早就想到了，要给娘挑上一匹好马。这匹马，听那些亲兵说，是夫君打岭南缴获两广总督的，性子温顺，毛色也好，最是适合妇人骑坐，是千里挑一的宝马。”
“……当初，石三妹在军中就是骑这匹马，跟着夫君一路去的福建。这次，也是夫君找上石三妹，让她献出来孝敬娘的。说起来，夫君对娘，那才是真的孝顺。”
惠姑一气说了好多话，话里话外都不忿石三妹。杨西施听了，却没有再出声点评，雪白的面罩也遮住了脸上的神情，不知道她心里在想些什么。不过，杨西施又再次提了提缰绳，座下的白马也仿佛真懂人心一般，迈的步子更大了些，但依旧很稳健。
马下，好几个妇人背着包袱，不得不跟着小跑起来，壮硕的身躯虎虎生风。
一行人走了约半个时辰，便看到了一片起伏的山林。山脚下的路口，杨炯牵着黑风，早已等在那里。见到了杨西施，杨炯把手里的缰绳扔给一个亲兵，然后大步迎了过来。
杨西施轻轻扯了一下缰绳，停了下来。在一众亲兵的簇拥下，批头散发的杨炯显得格外醒目。杨炯走到跟前，接过了杨西施手中的缰绳。
杨炯抬头看着杨西施，说道，“娘，你手扶着马鞍，我来给你牵马。这一段山路，有点不好走。”
杨西施想了想，回道，“你乃一军主将，带着娘亲出征，已经有些骇议。若给我牵马，成何体统？这样，你扶我下来。”
杨炯也不多说，向前两步，伸手拦腰把杨西施给抱下了马，然后把惠姑也给抱了下来。
下马后，杨西施先伸手扯了扯衣裳，利索后便对杨炯说道，“咱娘俩抓紧赶路。有什么话，边走边说。”
杨炯点头，伸手牵着杨西施，便迈开了腿。
今天一早，大军在校场誓师出征。从前天决定北上，到今天早上誓师，由于事情实在太多，杨炯完全没有顾得上回家一趟，只能吩咐亲兵回去通告了一声，并顺便带去了几匹马。之后，亲兵回来禀报，说老夫人已经知晓出征日期，决意随行。
虽然心里充满歉疚，但杨炯却没有说话。不知为什么，每当和杨西施相处，杨炯都会生出几分新奇和紧张，让他不知道说什么才好。如果能不说话，杨炯宁愿就这么静静地牵手，默契地走动。
好比这次随军出征，当杨西施说要跟着去辽东，杨炯便不再劝阻。因为他知道，在这种大事上，杨西施只要明确表态了，必定是深思熟虑过的，绝无更改的可能。所以，杨炯非但没有多加劝阻，反而还挑选好温顺的马匹，尽量让杨西施少受些委屈。
走了一会，杨西施突然问道，“此行北上，炯儿可有思虑周全？听人说，湖广北边的河南乱得很，连洛阳都给流寇给打下了。”
杨炯一边看着脚下的路，一边故作轻松地回道，“已经打算好了。咱们先朝北边走，到长沙府，尔后折向东，入江西，往南直隶而去。尔后，在南直隶渡江北上，不走河南走江苏。”
杨西施听了，想了想，接着又问，“这条路，倒是安稳一些。不过，路程却也长了许多。炯儿既是决意北上，救援锦州，那就迟到不若早到。须知，救兵如救火。”
想起历史上松锦之战的悲剧性结局，杨炯苦笑着回道，“娘说的是。不过，锦州城坚兵多，并非朝夕可下。东虏这次主动出击，看似来势汹汹，实则长期围困，打的是围点打援的算盘。”
这话顿时激起了杨西施的疑惑和好奇。
杨西施随即问道，“欸，炯儿，你是如何看出来的？”
这个问题难回答，杨炯只得胡扯，“朝廷乃是正朔，自有体面和尊严，一城一地有失，都难堵天天悠悠之口。东虏不过小邦，立国也不久，没什么历史负担，上下一心，只想着南下占地盘，掳人口，劫财货。这样一来，尽量歼灭朝廷精锐，震慑官军士气，迫使边军消极防御，最后一口一口吃掉，才是最省心省力的做法。”
杨西施随口接道，“炯儿，你用这揣度人心的法子，去琢磨兵事，倒也有几分意思。娘听了，感觉也是这么一回事。只可惜，明知如此，朝廷却也没有法子——若是丢了锦州这些关外的城池，顿兵于关内，皇帝和朝廷百官确实也没脸面跟天下交代！”
杨炯笑道，“我现在好歹也是朝廷武官。食君之禄，忠君之事。这回，咱们虎山军北上好好打一仗，得报答皇上给的这个官位。毕竟，比起落草为寇来，这个守备的官位名号，要好听得多。”
杨西施噗呲一笑，“炯儿，给你个官位，你就给人卖命打仗，这也太好糊弄了。朝廷至今，好像没给过一两银子的军饷！我看你这买卖做亏了哟！”
说完，杨西施没留神脚下，被山路上一块凸起的石头给拌着了，差点就要摔倒。杨炯一把拉过杨西施，抱在了怀里。杨西施身子颤抖了一下，尔后轻轻说道，“这路太难走了。要不，炯儿背着我，可好？”
杨炯轻轻放下怀中的杨西施，蹲了下来。杨西施向前趴到杨炯背上，双手搂住了杨炯的脖子。杨炯双手抱住杨西施修长的大腿，站起来大步往前走。
丛林间，山路蜿蜒，虫鸣鸟啼，春意盎然。
……
前军寨。
尽管每天前来拜访的商家络绎不绝，但芝娘都是深居简出，从来不出面应酬，只是让手下的孙掌柜代为接待。
午休过后，芝娘足足睡了一个时辰，才起来梳洗一番，然后再隔着帘子，听等候已久的孙掌柜说事。
尽管两人主仆多娘，但孙掌柜还是有些不太习惯芝娘最近的一些变化。自打杨守备从福建回来，在前军寨停留了数日后，孙掌柜明显感觉自家主上的作派变了许多。这些变化是多方面的，让孙掌柜都有些眼花缭乱。
以往，芝娘做事风风火火，很多时候直接出面。现在，总是支使下边人去做事，或者传话，自己却像个未出阁的小娘。以往，芝娘很晚的时候，都还在盘点一天的开销和收入，就着烛光打着算盘。现在呢，听她身边伺候的丫鬟说，天一黑，便早早睡下来，说是要睡什么养生养颜觉。
孙掌柜有些腹诽，不过面上却不敢有丝毫表露。自家主上，先前不过是潇湘楼的东家，靠着恩义笼络和驱使下边人。如今，可不了得的，是衡州守备杨大人的外室，不靠恩义，光是那几万虎山军的威势，便足以威压下边人。
对了，自家主上哪怕是外室，却绝对得宠。古有金屋藏娇，这杨大人，可是费了大气力，筑了一座城池，专门用来安顿自家主上。自家主上，绝对得罪不起。
怀着战战兢兢的小心思，孙掌柜清了清嗓子，语气恭敬地禀报道，“……按主子的意思，小的把城里的商户都叫到了一起，把意思都给他们说清楚了。进的课重税，出的课轻税。对军中所需的粮食、硫磺、火炮之类的，一律不征税……”
“……虽然小的已经说得很明白了，但有些个商户，却给脸不要脸，嚷嚷着要一视同仁。小的也仔细观察了一番，站出来说话的，大多是岭南的本地商户，他们跟荷兰人、尼德兰人平素走得很近，做的也是这几个番邦的生意，都是些钟表、西洋镜、香水什么玩意。他们的意思是，咱们征他们五成的税太高了，最好跟出去的物品一样，降到一成！”
隔着帘子，只能看到隐隐约约的身影，孙掌柜也不知道芝娘是个什么神情，只得耐心等着里面的反应。
过了一会儿，帘子里面传来一个好听的声音，“这样，谁闹得最凶，你把名单提供给王指挥使。叫他亲自带兵进城，把闹得凶的商家府邸给围了，罚没家产，然后把人驱逐出城。末了，在城里贴上安民告示，就说他们勾结西夷，对抗官府，不遵律法。”
孙掌柜听了，顿时心一紧，尔后出言劝谏道，“主子，这样会不会过于操切些了！他们不过心有不满，出言不逊罢了，倒还没有胆子真刀真枪抗拒咱们。”
里面传出一声冷笑，“炯哥儿之前就说过，好的官府，一定是商人的对头。从人手里抢钱，不满是肯定的，这份敌意是天生的。这进的重税出的轻，虽然我也不太明白这背后的意思，但既然是炯哥儿专门定下的章程，那咱们就实打实给落下去。”
“不是操切了，不打紧。咱们有城有兵，这一亩三分地，是咱们说了算。再说，弄上这么一出，定然可以杀鸡骇猴，让那些做买卖的老实上一阵子。这样，咱们说话就有人听了，省得多费口舌！”
孙掌柜想起那些人顶撞和质疑自己的神情，心一冷，懒得再替哪个倒霉鬼求情，便应承下来。正准备告辞，他又想起了一个事，“主子，王指挥使乃是一营之主将，这点小事，一定要他亲自带兵入城么？”
里面冷声回道，“一营之主将，怎么啦？身份就贵气啦？敢在我面前摆谱啦？”
“那老娘还是一军之主妇哩！”