1943年10月，常德会战开始，第10军由长沙赴援。因部队在地形复杂的洞庭湖畔沼泽地带运动困难，加之战区司令长官薛岳严令。第10军军长方先觉于是命令所属预10师师长孙明瑾先行夺取沅江南岸江堤。
此时，预10师师长孙明瑾在明知当面之敌十分强大、并且对岸已构筑桥头堡火力网的情况下，仍接受任务。最后在接连五次进攻失利的情况下，亲率部队冲锋。终于夺取了日军桥头堡。而师长孙明瑾也在冲上江堤的时候英勇殉职。继而第10军所属周庆祥之第3师成功占领德山，接应出了57师余程万所率残部突出包围圈，立下了功绩。
此战方先觉勋明卓著，威震中华，为国人钦敬。为此蒋介石特送他一匾，题词“忠义表天地”。
战后，师长孙明瑾被埋葬于南岳衡山的南坡上。灵柩下井的时候，方先觉亲自手拉绳索，把灵柩放到井下。并在孙明瑾师长的灵柩前宣誓“杀尽日寇为死难军民报仇”。
1943年冬，全军调在衡山整编，方先觉因家住衡阳市南郊黄茶岭附近。当他从火车站下车，全城鞭炮声响彻云霄。全市各界人士，由赵君迈市长主持在社会服务部礼堂开了个盛大慰劳宴会。
常德会战之后，第10军声名家喻户晓，作为军长的方先觉自然也声誉倍增。光方先觉调重庆中央训练团集训的半年时间里，就被蒋介石召见了五次之多，这种情况足以使其他嫡系将领面露羡慕之色。而其余党政军要人，诸如陈立夫、张群、孔祥熙、李济深等也相继宴请方先觉。在这些人中，陈诚与何应钦都想把方先觉拉入自己的派系，甚至为此展开了明目的争夺。这些都足以使方先觉自身信心倍增，为人处事也就开始有点趾高气扬了。小老婆想当然的娶进了门，连作为战区司令长官的薛岳也渐被方先觉所看低(这点造成了以后方先觉在整编第88师任上被撤职的后果)，有些命令执行起来就显的阳奉阴违了。
薛岳对于方先觉的这种做法也十分厌恶，但是碍于方先觉的名声，一时也动不了他。于是他决定采取渗沙子、挖墙角的方法接管第10军。他首先指派广东珠海籍的容有略为第10军的参谋长，当第190师师长出缺后，又点名要容有略接任师长。
方先觉虽然表面上接受了这个任命，但是到了衡阳战役开始不久后，就把容有略的师长职权架空。另外一些由薛岳指派的人借故或撤职、或法办、或判刑。
这种种做法使得薛岳恼羞成怒，下定决心要把方先觉给撤了。他在觐见蒋介石的时候经常说方先觉同情共产党、排挤他派去的军政人员、不服从他的指挥、克扣军饷、虐待士兵、残害百姓、任用私人、心存异志等等。起先蒋介石还不相信，但是最后竟碍于薛岳的能力和其重要的位置，还是下令免去了方先觉的军长职务，调其任军事委员会高级参议;另委薛岳的心腹，广东人方日英为第10军军长。
当一纸电报发到第10军军部后，方先觉一看差点没昏厥过去。但是他没有办法，总不能骂自己的校长昏庸吧？无奈，只得办理移交手续完毕后回家休息，等待继任军长的到来。
正当薛岳得意洋洋，认为第10军就要到手的时候，日军于1944年5月下旬将在南京的前进指挥所推进至武汉，其派遣军总司令官畑俊六开始向国军发起了豫湘桂战役。5月18日，日军攻占长沙，此后又相继夺取醴陵、攸县等地，剑锋直指衡阳。
在衡阳的第10军军部里，继任军长还没到任。薛岳一看情势危急，只得拉下脸面，亲自电命仍在衡阳家里等待办理移交手续的方先觉代理第10军军务，负责指挥衡阳保卫战。
起初方先觉想难为薛岳，叫他知道我方先觉不是那种叫来就来，叫去就去的窝囊废，硬是推辞。这下可把薛岳急坏了，只得请示在重庆的委员长蒋介石。蒋介石在了解事情的来龙去脉后亲自给方先觉打电话。
此时在衡阳寓所正笑得欢的方先觉突然接到了蒋委员长的电话，深觉事态严重，想来这个气怄过头了。果然，电话那头的蒋介石大骂方先觉昏庸糊涂，厉声训斥道:“日军已经逼近衡阳，而你方先觉还在和战区长官怄气，置国家和民族大义于不顾，成何体统!你还是不是我黄埔军校学生?”这一通话倒把方先觉骂得无地自容，于是向蒋介石表态一定要积极布置、固守衡阳，发扬第十军的优良传统，坚决抗击日军的侵犯。
在衡阳攻防战前，方先觉特邀衡阳新闻界巡视全城，坚决表示死守衡阳城的决心。当日军临进城垣紧张状态时，方将军与新闻界友人握别，拿起腰间白朗宁手枪说：“这是打死我自己的。”讲话时，泪如雨下。
在夜间的军事会议上，方先觉也向全体与会军官表态，要坚守衡阳为第10军再次争光。
会后，方先觉又带着与会军官乘夜色朦胧之时，渡过湘江，到南岳衡山忠烈祠祭扫在第三次长沙会战中阵亡的全体第10军将士，并面对公墓祝祷道：
“先烈们，安息吧！先觉这次亲率全军，参加衡阳战役，誓以一死报国，坚决歼尽日寇，为诸先烈报仇，为10军争光！耿耿此心，对天可表，如有异志，天人不饶！”
说罢放声大哭。此时，全体军官也无不流涕。
正在方先觉沉思默想之际，忽然觉得胸闷气促，烦躁难耐。原来天色大变，万里晴空已为乌云重重覆盖，不知不觉中，风渐渐大起来。真是山雨欲来风满楼，黑云压城城欲摧啊！
几只燕子好像在做飞行表演，几经盘旋，突然俯冲下来，贴着湘江水面一掠而过。
刹时间，电闪雷鸣，狂风大作，暴雨倾盆，整个衡阳城笼罩在一片朦胧的雨幕中。
怎么啦？这是……
方先觉此时竟然又回想起宋代名将、著名的民族英雄文天祥在路过衡阳时所作的“湘江留别诗”：
潇湘一夜雨，江海十年云。相见皆成老，重逢便作分。
啼鹃春浩荡，回雁晓殷勤。江阔人方健，明月思对君。