连日来侬智高按兵不发，一来军队暂时休整，二则他也需要冷静思考一下接下来的行动。这是个三十岁上下的中年汉子，长面方颐，右耳垂挂着只金环，穿着对襟上衣，扎着绣龙纹的头巾，绑腿缠得整整齐齐。
这次起兵反宋，原本事先计划好三个步骤：先拔邕州，继取广州，然后再北伐湖南湖北。不想一路顺利，竟受挫于广州，侬智忠部大败而归，以致军力受损。
“大哥！”柔柔的一声呼唤，将他从沉思中唤醒。只见合欢袅袅婷婷地走进中军帐来，头上包着青色刺绣花帕，偏襟短衣百褶长裙，披戴绣花垫肩，腰系精致围腰，色彩绚灿耀眼。她遍身插挂银饰，蜜脂色的面额上文着一只小小蝴蝶，蝶儿的眼睛上嵌着两粒熠熠发光的红宝石，右手食指上戴着枚碧色莹莹的人脸形状戒指。“妹子是越来越漂亮了。”侬智高望着她，真心地发出了赞叹。他俩是同父异母的兄妹，性格大不相同，他寡言少语，喜怒不形于色，合欢却是在其娇媚撩人的外表下有一颗敢作敢当、狠辣无情的心。“大哥独自一人发呆，在想什么心思呢？”合欢娇滴滴地说着，一屁股歪在他腿上，纤纤十指摸着他的脸，“瞧你，都瘦了。我叫他们做了三七花炒野兔、白切狗肉、脆熘蜂儿、油炸沙虫，还有鸡胆米酒，陪你好好喝上两盅。”“妹子费心了。”虽然知道她就是这种豪放性子，他仍是有些不大习惯，尽量将身子往椅子边上挪了挪，以便腾出地方来搁置她的屁股，“妹子酒量惊人，大哥我也不是你的对手。”
合欢格格一笑，忽然骂道：“那老四真是个废物，成天只知道弄几个火球耍来耍去，临阵一点用场也派不上，反倒叫人家逮了去，这会儿都不知道死在了哪里！”
侬智高知道她说的是四殿阎君，没有接话。合欢又道：“大哥放心，这次我将教中的黑白二使、几位阎君和他们属下的幽魂，有一万余众，全部集中到这里，听凭大哥驱使。这些幽魂非血肉之躯，空有人形没有灵性，死了也不可惜，打起仗来正好充作替死鬼。另外还派遣林主簿他们分头前去集聚教众，大约也有个好几千人，这些人各自身怀异术，武功也不错，准定能保大哥霸业得成，与宋廷一分天下。”说着冷冷一笑，“当年木老鬼传我教主之位时，铁定没想到能有今天。”
侬智高思虑许久，决定暂避宋军锋芒，挥师北上，向英州进发。半路遇上知州苏缄在四十里长的路上布设槎木、巨石为碍，被迫绕道由沙头渡江，攻下了清远县，向连州、贺州进军。
依着杨延顺的意思，是要乘胜追击，一鼓作气将叛军赶出广东去。但杨畋自有他的盘算：这次仁宗下的圣旨内容之中一多半都是在褒赞杨延顺，却对他一字不提，字里行间还隐隐透露出不满之意，自是嫌他没起到多大作用。他当然不愿功劳都被主帅一人占了去，便自告奋勇地要与杨延顺兵分二路，带领一部分人马去守英州。
此事杨延顺暗觉不妥，但杨畋是“招讨使”，代表朝廷经制贼盗，与他一文一武，平起平坐。杨畋既再三坚持，他便不好太过反对，便拨了五千人马交与杨畋指挥，自己带领其余军队赶往贺州。
未及半途，杨畋处急传来紧急战报：侬军使出声东击西之策，主力突然掉头前往英州，英州业已被困，情势十分危急，请杨延顺尽快前来救围，万万不可延误。
杨延顺得报，速令部队回转，好在路上畅通无阻，没遇到任何拦碍，急行军一日到达英州城外。正是深夜，远远望去，只见偌大的城中漆黑一片，安静得可怕，漫说人语，连一星灯火都不见，城堞上巡逻防卫的士兵也看不见半个人影，四边城门都是虚掩着的。
杨延顺心下起疑，遂令一队士兵前去一探究竟。不久回来禀报，说城内什么都没发现，竟像是座空城，只有西北角粮库位置犹有火星，过去看时，竟已烧成了一片焦烬。
“粮库被烧？”杨延顺心一沉，预感到事态严重。杨畋率了五千人马在此守备，声势不可谓弱，怎的一声不吭就消失得无影无踪？自己得报便赶来救援，一点时间都没敢耽搁，难道还是来晚了，守城的部队已经全军覆没？
“元帅，咱们进不进城？”将领们纷纷请他示下。杨延顺犹豫片刻，传令先锋夏蔚之带领人马先行进城，自己与中军主力暂且在城外按兵不动，以观动静。
夏蔚之领命，带着自己标下的三千人马向城内进发。尾队刚刚进入到瓮城内，忽听“喀拉拉”沉重声响，惊回头一看，只见瓮城门忽然徐徐关闭上了，紧接着地面掀开一个个洞口，无数侬兵自地道内奔了出来，杀声震天。
“坏了，中了埋伏！”这个念头刚在脑中一转，主城门也纷纷落了锁，里外两道城门箍得铁桶也似，将他的队伍生生断成了两截，首尾无法相顾，只能被动挨打，连还手之力也无。
城内喊杀声一起，杨延顺便知上当，急令中军退后。半个时辰不到，喊杀声渐渐平息，只见箭楼之上竖起了一面大旗，黑底金边，上书大大的“侬”字，旁边一字密密排开了许多人头，都穿着百越的服饰，手执弓弩。当中一名男子三十岁上下，长面方颐，身材魁梧，扎着绣有龙纹的头巾。
“我是侬智高，请杨元帅答话！”这人声音嘹亮，汉话说得极为标准。
杨延顺提马慢慢走上前去，朗声道：“杨延顺在此，侬贼有何话说？”
箭楼上那人对自己被称为“侬贼”似乎并不在意，不慌不忙地说道：“自古两军相交，胜者王侯败者寇。如今我大南国与宋廷战势未明，杨元帅岂可妄下论断？”
杨延顺叫道：“杨畋大人何在，是否落在你们手里？”他挂系杨畋安危，毕竟同在朝中为官，又是一道奉命前来讨贼。
未料侬智高哈哈大笑，“杨畋么？这家伙胆小如鼠，听到我大军前来攻城的消息，一仗未打便先把自家粮食烧个精光，匆匆忙忙夹着尾巴逃跑矣，这会子恐怕已经跑到韶州了！”语气极为蔑视，引得身旁众人也“哈哈、呵呵”地不住耻笑。
杨延顺大是一怔，再也没想到在此处守备的杨畋竟然采用了弃地烧粮的下策，命令知州苏缄弃英州，又将城中储粮一把火焚了，自己率军退保韶州，看似摆了一出空城计，却让侬军不费一人一箭，轻轻易易便占了英州。
“打了这么长时间的仗，还没见有如此便宜之事。”侬智高讥讽地说道，“这就是你们大宋的官儿？真乃丢尽了朝廷颜面！”
杨延顺心道：“打了这么长时间的仗，真没听说有如此荒唐之事。”但听身后的一众将领也在嘁嘁喳喳地议论：
“真的吗？不会吧！”
“难说，兴许就是不假。我们赶到这里不算迟，要是英州真打起来，杨大人手下有五千人马，加上原先城中守军，怎么着也得抵挡一阵子吧，为啥连根毛都不见？”
“奶奶的，杨畋这老小子肚里弯弯绕多，生怕咱们抢了头功，自个儿屁颠颠地要来守英州。这下倒好，一根手指头没动，便被敌人吓得屁滚尿流，操他个熊！”
还有人放声大哭，“我那夏大哥，还有三千弟兄们哪，你们可是白白丢了性命哇……”
杨延顺回头看了一眼，这次出征的三万队伍乃是匆忙之间集结而成的，各路将领本来彼此之间都不甚熟悉，他恐动摇军心，只得大声斥道：“侬贼住口！我大宋文官武将皆是忠君爱国之辈，拼死沙场义不容辞，岂容你信口开河，妄言非议？！”
侬智高一阵冷笑，他本是寡言少语、喜怒不形于色之人，当下也不愿与宋军多罗嗦，将手一挥，箭楼上的“侬”字大旗左右摇晃了三下，登时无数箭矢飞蝗急雨般射了下来。
“撤，退兵十里！”杨延顺急传军令。他想得清楚，姑且不论侬智高所言是真是假，英州沦陷却是不争的事实，己方军队刚刚经过一天的急行军，人马疲惫，若是与以逸待劳的侬军仓促间就起正面冲突，胜算不大。况且夏蔚之的先头部队遇到埋伏遭受重创，中军已然折了锐气，莫若先行避让其锋芒，后退十里，安营扎寨。
萧杨二人一直骑马护在杨延顺身后，见状一面拨打来箭，一面拨转马头，方欲随大军撤退，忽听队伍最后面的兵士大声惊叫起来：“鬼——好多鬼！”
萧恩时闻声纵马前去，只见无数阴司教的幽魂们分成数支纵队，数目约摸总有万余，自宋军后方包抄了上来，他们双足悬浮在离地两三寸之处，前进速度极快，黑影挥舞长索在前方开路，长索之上遍布尖刃钩刺，白影们紧随其后，双臂乍开撑着布袋，排列整齐密不透风，布袋之中隐约可见精光闪烁，不知藏着些什么怪异物事，无论一拳一掌发出，皆可被这袋口收住，无异自投罗网。
又见阴司教队伍前面有两人十分显眼，一个又矮又胖，裹在件宽大的黑袍子里，另一人却又高又瘦，全身罩白，正是“黑白二使”。左边一队，领头是个五大三粗的矬子，生得长颈鸟喙，手中使的九节鞭，乃是人腿骨内灌水银，以筋络相连，白光森森。这人他在幽冥地府中见过，也是“十殿阎君”中的一位，右边领队之人却不认识。
极目四望，又看到了那使雷火掌的六殿阎君、阮八娘等人，每人各率一队幽魂，每队分别以不同的哨声指挥，幽魂们随着哨声前进后退井然有序，显是训练有素。