宋国朝会上，兵部尚书戚征与户部尚书凌砚争执不休，刘璟听得头痛，制止道：“二位大人都是为了宋国好，还请稍安勿躁。寡人听明白了，戚大人说军饷不够用，而户部明明有银，却在历年的军饷之外不能再给。凌大人则说，国库虽然看起来充盈，但只是表面数目宽裕，实则并没有多余的银钱再去充作军饷。”戚征烦躁道：“殿下，老臣听不懂凌大人那些文绉绉的言辞，但老臣自武王年间便在兵部任职，军饷到底充足不充足，老臣还是会计算的。凌大人拖着不给，究竟是什么意思？老臣已经上书多次，殿下若再不给个决断，咱们宋国的三军兵士就要烹食战马了！”刘璟叹道：“此事没有当机立断，是寡人失职了。”丞相凌墨道：“先前戚大人总因军饷之事指责户部贪污，户部便忙于洗清罪名，上下整顿清查，以至殿下的注意力也转移到了整顿户部的问题上。如今九州太平，治国比兴兵重要，自然不能怪殿下没能及时体察三军军饷。”戚征双手叉腰，满脸不悦：“也罢，今日我就不说你们凌家兄弟狼狈为奸，在殿下面前打太极，也不知道维护了你们凌家多少利益！今日我就问殿下一句话，军饷，到底给还是不给？若是不给，老臣也无颜再回军中面对生死袍泽，就此辞官回乡，再无他言！”不等刘璟出言安抚，只听户部尚书凌砚道：“戚大人，凌某敬重您三朝为官，但您既然德高望重，便不能在毫无证据的情况下血口喷人。凌氏一族，代代清廉忠正，何来狼狈为奸一说？”刘璟咳嗽了一声，凌砚便不再多言。
忽得片刻宁静，刘璟揉了揉太阳穴，舒了口气，温和道：“今日朝会只议军饷一事。凌大人，寡人知道户部无人贪腐，也知道凌家世代忠正。既然如此，那本该充作军饷的银两，到底为何不翼而飞了呢？”凌砚道：“请殿下恕臣愚钝，没能及时察觉这其中的玄机。臣与户部众人查证多日、商议多日，才终于明白过来到底发生了什么。不单军饷不翼而飞……实际上，印有‘宋币’的银钱，空有躯壳，其中价值，却早已……化为乌有。”本有些惺忪的双眼忽然圆睁，刘璟皱眉问道：“什么叫做‘其中价值早已化为乌有’？国库堆银如山，你却跟寡人说，宋币空有躯壳？”凌砚登时跪于殿前：“回禀殿下，换言之，就是百文宋币，还不如一文楚币能买的东西多。国库虽然堆银如山，但是铸有‘宋’字的金银钱币，已经远不如赵国和楚国的金银钱币有价值了。入冬以来，就连玉都的酒，都忽然之间……翻了几十倍的价格。”刘璟不禁站了起来，恍从梦中惊醒一般：“什么？究竟为什么会……变成……这番景象？”凌砚答道：“这大概要从四年以前，宋楚两国频繁通商开始说起。”刘璟忽然脚下一软，跌坐在龙椅上，喃喃道：“又是楚国……”凌砚继续道：“宋楚通商以来，楚商进入宋国，畅通无阻。楚商的货物种类繁多，数目也十分惊人。当年宋国与四国盟军交战，内耗严重，便从楚商手中买了许许多多的东西，盐粮、兵器、车船、布料、器具，应有尽有。虽然那时楚国的粮食货物大大有助于宋国恢复生息，但却致使大量宋币流入楚国。那时宋币吃紧，户部便得殿下御批，铸了好几次宋币补缺。我们一直以为，宋币流入楚国之后，楚国会将那些印有‘宋’字的金银铜币熔了再塑，印上‘楚’字，可是没有想到，前阵子，楚商突然在咱们宋境之内大肆采买，许多物资被买断了货，于是高价频出。楚商大手大脚，十分爽快，用的还都是当年流入楚国的宋币。一时间，宋国商人自是高兴，但是成千上万两宋币突然回到宋国，却不见得是好事，现在看来，反而成了祸事！若是当年我们没有铸币补缺，宋国还能容下那么多突然从楚国冒出来的宋币。可是一季之间，宋币忽然多如牛毛，便成了一文不值。户部今日纵使将铸了‘宋’字的金山银山搬去兵部，兵部也无法用这些宋币去采买多少东西，而且很多东西，甚至在咱们宋国已经买不到了。”戚征见宋王蹙眉不语，当即指向凌砚：“你这是又编了个什么荒唐借口来搪塞我们？宋国钱多，反倒一文不值？我听不懂你这弯弯绕的歪理！军饷一日也不能耽搁了，今日不是你辞官，便是我辞官！”刘璟冷冷看向戚征，面无表情道：“寡人听懂了。今冬寒冷，军饷的确不能耽搁。既然宋币不顶用，便暂且开仓放粮，在各军驻扎之地，就近发放赈灾粮草，以备宋军过冬。至于官职，事情不解决便要辞官而去，非大丈夫所为。寡人权当戚大人是在说气话罢了。”戚征犹豫道：“殿下，这赈灾的粮食……若是来年收成不好，若遇天灾……”刘璟叹道：“戚大人既不种田也不占星，无须忧虑太多，管好兵部今冬的粮草便是。至于来年……寡人不是神仙，来年的事，来年再议。凌大人，请把你方才所说的，宋币贬值一事，以准确数目书写成文，尽快递奏寡人。时候不早了，寡人还要去看看太皇太后，且退朝吧。”……刘璟喝了一夜冷酒，又在朝会上闻此头痛之事，本想速去给奶奶请了安就回寝殿补眠，却在路上瞥见母亲乔婧未带宫人随从，独自匆匆跑向太皇太后的景和宫，于是亦悄悄跟了过去，凌飞紧随其后。
乔婧进入太皇太后的寝殿，太皇太后便将寝殿中的太医和宫人全都差遣了出去，寝殿外的雅苑中，空无一人。
刘璟躲在一株粗壮的老树后，见最后一个出来的宫人将雅苑的门都关上了，不禁十分疑惑。
他借着老树，使轻功翻墙进入苑中。凌飞则在雅苑外的门口为刘璟把风。
寝殿外寒风刺骨，刘璟正欲推门而入，只听殿内传来虚弱沙哑的声音：“你且喝杯热茶暖暖胃，再与哀家说说只有你我二人能听的话。”刘璟缩回了放在门上的手，心想，奶奶和母亲之间还能有什么私房话？
太后乔婧饮下热茶，跪坐于侧卧在暖榻上的太皇太后乔凤身前。乔凤声音微弱，却威严不减：“你答应过哀家，那件事，尘封还不够，须得带入土里。哀家就快要入土了，可是留你在这世上，哀家始终不放心。”乔婧低声道：“太皇太后放心，孩儿不会泄露半个字的。这么多年过去，孩儿也没有泄露过，孩儿会将那件事带入土里的。”良久之后，乔凤叹道：“璟儿是个可怜的孩子，打从娘胎里便没了亲生父亲。他一直活在骗局之中，活在我们给他安排的人生里。宋国不可一日无君，你我既然已经骗了他这么多年，那就只好骗他一辈子。”乔婧道：“那个男人究竟长得什么模样，孩儿都已经忘记了，孩儿此生绝对不会对任何人提……”怎料
“起”字未出，乔婧胃中一股翻江倒海，忽然呕出一口鲜血。刘璟大惊失色，推门而入时，只见母亲已经倒在地上奄奄一息。
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