几天之后，公主美莎的密查终于有了收获，听到夏尔穆在耳边的报告，她心头微微一跳：“你们看真了？”
夏尔穆肯定点头：“没错，就是那个尼尔，这么两天的功夫，他已经在那个老板的家门外转悠过好几趟了，鬼鬼祟祟的样子，实在可疑。八? 一中 ?文网w?w?w?.?8?1?z?w?.?”
美莎痛快说：“那好吧，就把他收进来，记着，还是要掩人耳目的去秘密拘捕，就是要造成神秘失踪的样子，不要让任何人察觉他是被谁抓了去。”
夏尔穆领命而去，要让这样一个小兵卒神秘失踪还不容易吗？跟进陋巷，抓到落单的机会闪电出手，套进麻袋、塞上马车，神不知鬼不觉，再等尼尔转醒看清周围，就已经是到了公主面前。
突然遭遇绑架，巡街小兵快吓死了，颤巍巍连连后退，可惜吓得站不起来，只能在地上缩成一团：“你你……你们是谁？想干什么？”
大姐纳岚一声厉喝：“到了现在还要装糊涂，公主殿下在此，还不给我说实话？”
啥？公主？！小兵尼尔又是一惊，浑身抖慌到极点：“你……不不，公主殿下，这……我……什么实话？我我……不明白啊。”
美莎死死盯着他的眼睛，仿佛就是在衡量他这一刻的反应到底是真是假，看了很久才终于开口问：“说说吧，你在那位赌坊老板的家门外鬼鬼祟祟，是想干什么？”
小兵尼尔连忙解释：“我我……没想干什么呀，呃……就是……我和他挺熟的，所以想去看看他，可也不知道他去哪了，好几天都没见着人。”
夏尔穆立刻瞪眼：“混账，到了现在还想耍滑头？这家伙是卷进了什么大案你不知道吗？自从抓回来被陛下亲自审讯，这家伙在那条街上都成了瘟疫！谁还有胆子再和他沾包？往日再熟的人都要绕着走，没人登门，那赌坊生意都干脆关张，根本做不下去了，更别说他家里！就没见过再有哪个不怕倒霉的，敢往他那里凑，怎么就你这么特别啊！最好别说是因为太重感情，是想跟他有难同当吧？”
美莎悠悠接口：“说的是呀，别人都不敢沾包的麻烦，你为什么不怕？”
小兵尼尔咽一口吐沫，硬着头皮说：“公主殿下恕罪，我不该撒谎，我我……的确不是为他去的，我……其实……我就是想去看看那两条狗。”
“狗？”
“对，就是他家里养的两只大黑狗，漂亮极了，又威风又聪明，我……呃……我就是有这个癖好，特别喜欢狗，一见了就走不动路，所以……所以……才去的勤了些。”
美莎听出了意思，托着腮帮悠然笑问：“喜欢狗？那么，你自己家里养狗了么？”
尼尔郁闷摇头：“没有。”
大姐纳岚一声冷哼：“既然这么喜欢狗，为什么不在自己家里养，却跑到别人家去献殷勤，这不是太奇怪了么？”
小兵尼尔的头皮越来越麻，努力解释：“是这么回事。我是特别喜欢狗，可是我那媳妇，她她……她却是出了名的特别怕狗，成婚之前我都根本不知道，要是早知道都根本不会娶这样的媳妇。那个怕的程度啊，简直就是不讲理，走在街上一见了狗都恨不得抡大棍。就说我早年养过的那三条猎犬吧，都是难得的名种，漂亮极了，可她一嫁过来却好，根本没商量，居然背着我就全给卖了，那么三只宝贝，我花了多少钱，又好吃好喝的伺候花费了多少心力，结果这老娘们呢，居然就拿不到1oo个铜板+一罐盐就给换走了，这不是要我老命？可再怎么急眼打架也没用啊，在养狗这件事上她就根本说不通，所以……所以……我才只能是在别人家，过过眼瘾。”
听他说的倒也入情入理，美莎不再纠缠这个问题，转而问：“说说你和希纳克的关系吧，你为什么要故意引着他染上赌/瘾？甚至为此不惜和赌坊老板一起做局？”
小兵尼尔又是一颤，嘀咕嘟囔：“满天神明都能作证，我我……悔得肠子都青了，要是早知道他居然能惹出这种天大的祸事来，打死我也不敢和这种家伙沾包啊……”
美莎不耐烦听他啰嗦没用的，直接喝令：“说重点！”
尼尔连连点头：“是是，这个……认识这个希纳克吧，是因为我媳妇的娘家就和他家是邻居，这家伙又是在城堡里做事的有体面的人，所以……所以才想和他攀交嘛。认识了以后混熟了，就常听他念叨见过的那些金银财宝，还有夫人们有多么欣赏他修剪花草的手艺，在领主夫人面前都是特别吃香，能说上话的人。听得多了，这个……谁都肯定要动心是吧，要是能搭上他，让他帮个忙、捞点实惠好处的，不是很好的事吗，所以，连同我们几个兄弟，就一起合计想怎么把他套进来了……”
这下轮到美莎听不明白了：“希纳克，他不过就是一个粗使的花匠，勉勉强强只能算个三等仆，怎么竟会谈及有没有体面呢？他能给你们帮什么忙？能捞什么实惠好处？”
伊莲在耳边小声提醒：“美莎，这个就是你不懂了吧？能在领主的家门里做事，而且是自由民，不是奴隶的，那站出去在普通百姓的眼睛里，可不就是太有体面了。他干的都是别人抢不到的美差肥差，既有脸面更有实惠，不说别的，随便带出去一些酒肉好吃的，或者是主人打个赏，拿出去的宝贝都肯定是小百姓见都没见过的好东西啊，能不眼热？”
薛西雅也跟着说：“是呀，公主殿下，你可千万别小看了这些在豪门里做仆人的，那在外人眼里所拥有的权柄地位。就譬如说，如果能通过他，给牵线搭桥提供个机会，让谁家的闲散人丁也能进来当差做事，哪怕就是做个搬柴烧火在厨房里打杂的，那都真是太让人羡慕了。因为这是近水楼台，太能捞油水。随便什么主人吃剩下的酒肉，端回厨房，要是能捞到赏给他们，带回家去，那都是家里孩子绝对没见过的珍馐美味呀，都能高兴的像过节一样。”
啥？捡别人吃剩下的还能算豪餐，像过节一样？！美莎听得阵阵惊悚，心中检讨，好吧，不知民间疾苦，在这方面她的确没常识。
跪在地上的尼尔连连点头：“对对，就是这样，只要去希纳克住的那条街打听打听就知道，在他沾上赌/瘾之前，他家的日子谁不羡慕啊，也就是他家啊，能天天吃上肉。他那老婆都养得比别人家白胖。所以……我们才想打他的主意，也就是想从他手里多揩些油，就是想着……如果让他沾上赌博，一个是家底能给挖出来，赚了好处和赌坊的老板一块平分，另一个呢，他没钱了就会问我们借，拿人手短，这不就等于能把他拿捏住了，要是再开口求他办事，他敢不答应敢不卖力啊。只可惜……后来我们才现，这家伙好像就是个特别会吹牛皮的，根本就没那个本事，想让他把我媳妇弄进城堡当织工，他都根本没能给办成……”
美莎接着问：“那么，希纳克押给赌坊老板的那块银牌是哪来的，你知道么？”
问到这里，小兵尼尔的脸色忽然一阵阴晴不定，虽然努力掩饰，但那眼睛里藏不住的惊慌，丝毫没能逃过美莎的眼目：“看来……你是知道些什么。”
“不不不，我我……不知道，我什么都不知道！”
尼尔惊慌失措，连声否认，惹得大姐勃然怒：“混账！不说实话，以为公主不会动刑吗？来人！”
眼看着两个威猛大汉走进来，手中都拎着布满倒钩的刺鞭，尼尔吓得立刻缴械：“不不不……不要，我我……我说！我都说，是……是一个人，他给了我一大块白银，出手特别豪气，就让我去给希纳克带话，他说……他知道希纳克已经被赌债逼上绝路了，我们这些人因为现他办不了什么事，也没人再愿意继续借钱给他，他甚至都知道希纳克那几天就是在缠磨我，想让我借钱帮他渡难关，所以这人就跟我说：你给希纳克带个话，告诉他明天一早出北门往山里去，就是往那片冶炼作坊走，会有金主给他一笔豪财，帮他过难关。我我……我实在眼馋那一大块白银，就帮他干了，可我真的没干别的呀，就是原样不差带了这么一句话……”
所有人都闻之变色，美莎霍然而起：“那是什么时候的事？那个人是谁？”
尼尔欲哭无泪：“就是在闹出这场天祸的前三天，我我……就是带了这么一句话，没想到紧接着就出了这么大的事，我也不知道是不是跟这个有关系，我……就是太害怕了，所以才对谁都没敢说。”
美莎无心听他废话，厉声追问：“那个人到底是谁？”
尼尔彻底慌了神，没想到越慌越出错，居然又紧跟着招呼出一句：“我不知道，真的不知道他是谁啊，那人就是出手特别豪气，但什么都不让我问，以前就这样，所以我也就没当回事，就没再细问了。”
美莎眼神又是一变：“以前？你以前还见过他？！”
坏了！尼尔心中叫苦，这才真叫越遮掩越露馅，眼看他支支吾吾迟疑不开口，大姐勃然喝令：“还愣着干什么？动刑！打到他说实话为止！”
“别别别，我说！我都说！”
小兵尼尔吓破了胆，再不敢隐瞒什么，和盘招供：“其实……要说引着希纳克沾上赌/瘾，这一开始也不是我的主意，就是这个人。街头偶遇，他就跟我喝酒聊天的喝成一堆去，聊着聊着就聊到在我媳妇娘家隔壁这个有体面的花匠，然后就是他给我出主意，说你要想捞他们家的财富还不容易吗？想办法让他沾上赌，眨眼功夫全输出去有什么难的？你是谁，巡逻治安，手里有权就能有钱，到时候那赌坊的老板，你帮他招生意，他敢不好好回报你吗？再说了，你要是能把这家伙套进去，下套圈肥羊，以后你再想求他帮你办个什么事，捏了短让他欠了债，不比直接去央告他帮忙管用多了。我那么一听觉得有理啊，这些想头也就是这么来的，所以就真干了。当时为了让我勾着希纳克去赌坊，那人就是像这样，塞给我好大一块白银，我当时还觉得奇怪，问他这是啥意思？希纳克上不上套，对你有什么好处？结果他就说，说是和这个希纳克有仇的，就是想把他搞成穷光蛋，看他还能威风什么。我也问过这家伙的名字，你是谁啊，从哪来，到底有什么前仇旧怨，可他都不肯说，只说是怕我漏嘴，再让希纳克知道了就不容易进套了。所以……我也就没再问了，那都是两三年前的事情了，之后我再也没见过这人，再等第二次见，就是他让我传话这一次……”
美莎听得气冲头顶，这下真要勃然怒：“什么都不让问，你就真不问了？还知不知道自己穿的是哪身皮，是干什么的？维护巡逻治安，这本来就是你的责任，这么形迹可疑的家伙，你居然为了贪笔小财就能如此轻易的让他蒙混过去！你知不知道这份罪责有多大！若说叔叔就是被你害死的，一点都不冤枉，正是因为你们这些人的玩忽职守才会酿成大祸！”
尼尔吓得匍匐在地痛哭流涕：“公主殿下饶命，我我……我知错了，真的知错了。”
美莎更怒：“大祸已经酿成，知错还有用吗？说！那个人是什么样子，身高相貌年龄种族，还有他的口音，甚至他是骑马来的还是走路来的，凡是和这个人有关的事情统统给我说清楚！”
“是，是，那个人……应该是中年，三四十岁的样子，呃……男的，黑眼睛，黑头，头还有些波浪自然卷，中等身材吧，不算太矮，也不算太高，不太胖也不太瘦，反正就是最普通的那种体型，哪一族的……这个没听他说过呀，我我……我也猜不出来，没见过他带脚力牲口，他每次找上我，都是走在路上一下子就碰到了，然后就一起去喝酒……呃……口音，是有点口音，不是哈尔帕本地人，但也不算太重，也是挺常见的口音，和好多别处迁居过来的人都差不多……”
美莎越听越气，哈，黑黑眼？尤其在东线这边，黑黑眼头有些波浪自然卷的种族多了！亚述人、埃兰人、胡里特人、西古提人、米甸人，统统都是黑黑眼，这种特征说了都等于没说。还有什么年龄不老不少，身材不高不矮不胖不瘦，没错啊，要做幽灵搞鬼的人，可不就是这样的最理想，就是要那种最普通没特点，混在人堆里都根本不会引人注意的，才最方面捣鬼行事呀。
直到尼尔能吐的实话统统吐尽，美莎才怒气冲冲的让人把他押下去，当然也是从此不可能再放他离开，收押时又特别叮嘱：“把他和那个赌坊老板隔开，不要让他们知道彼此的存在！”
于是，尼尔直接被关进了地牢，外面生的事，再与他无关。
*********
关于他今日所言，美莎自然都要派人一一查证，于是一条一条传回来的消息都得到印证：尼尔的确特别喜欢狗，他的妻子也确是出名的怕狗，早年卖掉三条名种猎是真的，每当夫妻打起来，了解情况的邻居都会特别习惯的念一句：不用问，肯定又是为了狗……还有他妻子的娘家，的确就在花匠希纳克家的隔壁，是邻居。还有希纳克在沾上赌博之前的日子，的确是很富足，很让人羡慕……
一系列的查证都印证了尼尔说的是实话，此外再有，就是从他的顶头上司那里，还查出一件很值得玩味的事：尼尔丢过军服！而时间就在出事前不久，报给上司的时候还狠挨了一顿骂，最后还是让他自掏腰包才给又补了一套。
为此再提审尼尔，就听到他说：“是，是有这么回事，明明脱掉扔在外屋的，早上一起床再要穿就没了，哪里都找不见，我媳妇也不知道，我当时还奇怪呢，这是闹贼了？可他偷什么不好，偏要偷那么一身军服干什么？还那么臭，足足有一个月没洗过了……”
有洁癖的少女眼皮一阵乱跳：“一个月没洗过？你不是有老婆吗？难道你的妻子都不给你洗衣服？”
尼尔满是汗颜的说：“放在别家稀奇，放在我家太正常了。就是因为养狗还是不能养狗的事，每次闹起来，一赌气就是不给我洗衣服做饭+夜里不准碰，再闹得凶了干脆回娘家，十天半个月的不管我死活太正常了，周围邻居都知道，还笑话我比个光棍汉都没好到哪去……”
美莎追问：“那身军服，之后就再也没找到过？”
尼尔摇头：“没有，就这么没影了，莫名其妙的。”
也就是说，是有人偷了他的衣服，而且还是很久没洗过很臭的，也就是浓烈沾染着他的气味的一身衣服。那么，半夜潜入赌坊老板家门的幽灵，狗没有叫，难道是这样解释吗？并非真的是熟人，也可能就是不认识的陌生人，但只要穿着一身能让狗很熟悉气味的衣服……
随后再查分散在北门外山区里的冶炼作坊，这一片是在哈尔帕早有年头的存在，当初暗查达鲁·赛恩斯，都是风尘游侠小夫妻+狄雅歌曾经光顾过的地方。到如今，哈尔帕诸多产业兴旺，这片冶炼作坊也着实扩大了不少规模，虽然各地领主不得私造武器，但很多生活里必需的金属件，譬如农具、套车用的牲畜用具，或者餐具、锁具，以及铆钉之类的建筑用件，都是在这里打造。
美莎派人查证冶炼作坊，就是要查查那个神秘人，有没有可能是藏在那里。当然，这一切都是密查暗访，绝不惊动任何人。
很快，夏尔穆就回来报告说：“全都细细查过了，在那里干活的工匠，包括工场主，监理官吏所有人，要说符合黑黑眼略带口音特征的中年人，少说也有五六十个，都是从别处迁徙过来的，有原来家乡在涅萨的、在伊苏瓦的、在马拉提亚的，或者在阿勒颇的，这样的外来迁居者在哈尔帕实在很多。”
是啊，什么叫一个国家，各领地之间又不是隔绝封闭的，彼此住民互相混杂，迁徙迁居都真是太常见，以赛里斯细心呵护经营哈尔帕的用心，都是别的领主没法相比。这些年来，哈尔帕就是远比邻邦更加的富足，也因此倍加吸引各地百姓，都希望移居到这里来，掺杂着各地口音也就真是不奇怪了。这个样子，根本就无从查起啊。
可恶！神秘人、神秘人，原本逮到这个尼尔，还以为是抓到了线索，没想到却成白劳一场空，所有的线索都断在了这个什么蛛丝马迹都没抓到的神秘人身上，只要一想到这个，美莎就倍觉懊恼。
大姐在身边劝慰：“别着急，这条线索断了，肯定还会有别的，总会有办法破局的。”
美莎深深叹了口气，低声说：“怎么能不急啊，大姑姑你知道吗，我现在真是比之前更害怕更担心了。你想想，如果这是一场精心策划的阴谋，那么这个局也绝不是从今天、不是短期内布起来的。远在两三年前，就有人故意引诱着希纳克染上赌/瘾，他这份恶习都根本不是偶然，这意味着什么？那个背后的阴谋者，该是有多深的心思，才能在那么久远之前就开始布棋埋线？阴谋这种事，从来都是策划的时间越久，想实现的野心才越大！不惜花费两三年的时间去布局，那又该是有多大的野心？我有一种很不好的预感，叔叔的死，恐怕背后真相远没有之前想的那么简单，或许就是比我们已经看到的更加可怕。”
大姐闻之动容，说的是啊，这么一想，的确太可怕了。
没了主意的时候，美莎总是下意识的想到星星池，自从叔叔遇害，她每天都在不断努力回忆那个曾在梦中见过的神秘黑影，她实在太想看清那个家伙的模样了。可是，当她才一提出想在星星池一个人静一静，就立刻挑动大姐最敏感的神经，是没有任何商量余地的坚定否决。
“美莎，别忘了你是怎么答应陛下的！不能再有下次！你不能再流血！”
“可是……”
“没有可是！”
大姐必须掐断她这份不靠谱的念头：“美莎，你必须记住一句话，这话或许不好听，但就是真理：活人永远比死人重要！就算是天大的事，都必须先顾活人，再顾死人！要是你再出点什么事，你让陛下怎么活？让我们这些人都怎么活？你想要大姑姑的命啊？！”
美莎被念的郁闷，只得缴械投降：“好了好了，我知道了，保证不乱来还不行？”
不能求助于魔法启示，她就只能继续用最劳心劳神的法子寻找答案，就在美莎努力另辟思路想破局的时候，西斯一行，到访哈尔帕！